Cómo el sistema nervioso detecta e interpreta el dolor

¿Cómo sabe tu cerebro cuando sientes dolor? ¿Cómo sabe la diferencia entre el tacto suave de una pluma y el pinchazo de una aguja? Y, ¿cómo llega esa información a su cuerpo a tiempo para responder? ¿Cómo se convierte el dolor agudo en dolor crónico? Estas no son respuestas simples, pero con una pequeña explicación acerca de cómo funciona el sistema nervioso, debe poder comprender los conceptos básicos.

Lo que hace el sistema nervioso

Su sistema nervioso se compone de dos partes principales: el cerebro y la médula espinal, que se combinan para formar el sistema nervioso central; y los nervios sensoriales y motores, que forman el sistema nervioso periférico. Los nombres facilitan la imagen: el cerebro y la médula espinal son los centros, mientras que los nervios sensoriales y motores se extienden para brindar acceso a todas las áreas del cuerpo.

En pocas palabras, los nervios sensoriales envían impulsos sobre lo que está sucediendo en nuestro entorno al cerebro a través de la médula espinal. El cerebro envía información a los nervios motores, que nos ayudan a realizar acciones. Es como tener una bandeja de entrada y salida muy complicada para todo.

El papel de los nervios en la identificación de las sensaciones de dolor

Digamos que pisas una roca. ¿Cómo sabe un nervio sensorial en el sistema nervioso periférico que esto es diferente a algo como un juguete blando? Las diferentes fibras nerviosas sensoriales responden a diferentes cosas y producen diferentes respuestas químicas que determinan cómo se interpretan las sensaciones. Algunos nervios envían señales asociadas con el toque ligero, mientras que otros responden a la presión profunda.

Los receptores especiales del dolor, llamados nociceptores, se activan cada vez que se produce una lesión, o incluso una lesión potencial, como romper la piel o causar una gran indentación. Incluso si la roca no rompe la piel, los tejidos del pie se comprimen lo suficiente como para que los nociceptores activen una respuesta. Ahora, un impulso se dirige a través del nervio hacia la médula espinal y, finalmente, hasta el cerebro. Esto sucede en fracciones de segundo.

El papel de la médula espinal en la respuesta al dolor

Su médula espinal es una compleja serie de haces de nervios, que transmiten todo tipo de señales hacia y desde el cerebro en un momento dado. Es muy parecido a una autopista para impulsos sensoriales y motores. Pero su médula espinal hace más que actuar como un centro de mensajes: puede tomar algunas decisiones básicas por sí misma. Estas "decisiones" se llaman reflejos.

Un área de la médula espinal llamada cuerno dorsal actúa como un centro de información, al mismo tiempo que dirige los impulsos al cerebro y regresa por la médula espinal al área de la lesión. El cerebro no tiene que decirle a tu pie que se aleje de la roca porque el cuerno dorsal ya ha enviado ese mensaje. Si su cerebro es el CEO del cuerpo, entonces la médula espinal es de administración media.

El papel del cerebro en la interpretación del dolor

A pesar de que el reflejo espinal tiene lugar en el cuerno dorsal, la señal de dolor continúa hacia el cerebro. Esto se debe a que el dolor implica más que un simple estímulo y respuesta. Simplemente quitar el pie de la roca no resuelve todos tus problemas. No importa cuán leve sea el daño, los tejidos en el pie aún necesitan ser curados. Además, tu cerebro necesita dar sentido a lo que ha sucedido. El dolor se cataloga en la biblioteca de tu cerebro y las emociones se asocian con pisar esa roca.

Cuando la señal de dolor llega al cerebro, va al tálamo, que lo dirige a unas pocas áreas diferentes para las interpretaciones. Algunas áreas del córtex determinan de dónde proviene el dolor y lo comparan con otros tipos de dolor con los que está familiarizado. ¿Fue agudo? ¿Te dolió más que pisar una tachuela? ¿Alguna vez has pisado una roca, y si fue así, fue mejor o peor?

Las señales también se envían desde el tálamo al sistema límbico, que es el centro emocional del cerebro. ¿Alguna vez te preguntaste por qué un poco de dolor te hace llorar? El sistema límbico decide. Los sentimientos se asocian con cada sensación que encuentras, y cada sentimiento genera una respuesta. Su ritmo cardíaco puede aumentar y puede comenzar a sudar. Todo por culpa de una roca bajo los pies.

Otros factores que influyen en la respuesta al dolor

Si bien puede parecer simple, el proceso de detección del dolor se complica por el hecho de que no es un sistema de una sola vía. Ni siquiera es un sistema de dos vías. El dolor es más que causa y efecto. Se ve afectado por todo lo demás que está sucediendo en el sistema nervioso.Su estado de ánimo, sus experiencias pasadas y sus expectativas pueden cambiar la forma en que se interpreta el dolor en un momento dado. ¿Cómo es eso para confundir?

Si pisas esa roca después de tener una pelea con tu esposa, tu respuesta puede ser muy diferente de lo que sería si hubieras ganado la lotería. Sus sentimientos acerca de la experiencia pueden estar contaminados si la última vez que pisó una roca, su pie se infectó. Si pisó una roca una vez antes y no le sucedió nada terrible, puede recuperarse más rápidamente. Puedes ver cómo las diferentes emociones e historias pueden determinar tu respuesta al dolor. De hecho, existe un fuerte vínculo entre la depresión y el dolor crónico.

Cuando el dolor agudo se vuelve crónico

En este escenario, después de que su pie se haya curado, las sensaciones de dolor se detendrían. Esto se debe a que los nociceptores ya no detectan ningún daño tisular o posible lesión. Esto se llama dolor agudo. El dolor agudo no persiste después de que la lesión inicial haya sanado.

A veces, sin embargo, los receptores del dolor continúan disparándose. Esto puede ser causado por una enfermedad o condición que continuamente causa daño. Con la artritis, por ejemplo, la articulación se encuentra en un estado de deterioro constante, lo que provoca que las señales de dolor viajen al cerebro con poco tiempo de inactividad. A veces, incluso en ausencia de daño tisular, los nociceptores continúan disparándose. Puede que ya no haya una causa física de dolor, pero la respuesta al dolor es la misma. Esto hace que el dolor crónico sea difícil de precisar y aún más difícil de tratar.