¿Por qué el autismo de alto funcionamiento es difícil de diagnosticar?

El autismo de alto funcionamiento (HFA) puede ser difícil de detectar; pocas personas con HFA exhiben síntomas obvios de autismo como balanceo, aleteo o un uso realmente inusual de la voz o el lenguaje. Esta es una de las muchas razones por las cuales las personas con HFA (algunas veces llamadas autismo leve o, hasta 2013, síndrome de Asperger) pueden ser diagnosticadas como adolescentes o adultos en lugar de niños pequeños.

Sin embargo, los síntomas que conducen a un diagnóstico tardío deben estar presentes desde la primera infancia para calificar para un diagnóstico de autismo. Lo que plantea la pregunta, si los síntomas han existido desde que una persona tenía, digamos, dos años de edad, ¿por qué no habría recibido un diagnóstico de autismo cuando era un niño pequeño?

¿Por qué el autismo puede ser difícil de diagnosticar?

Hay una serie de respuestas a esa pregunta. Por ejemplo:

1. Una mayor inteligencia y habilidades de lenguaje pueden haber enmascarado ciertos síntomas. La capacidad de desempeñarse bien en la escuela, comunicarse de manera efectiva y aprobar un examen de inteligencia con éxito es impresionante, y puede hacer que los padres y maestros se encuentren en el camino equivocado cuando buscan razones para los problemas o comportamientos inusuales de un niño. Incluso los pediatras de práctica general pueden pasar por alto los signos de autismo cuando un niño es capaz de comunicarse de manera inteligente utilizando el lenguaje hablado. En algunos casos, las fortalezas de los niños los llevan a la escuela primaria temprana con problemas menores, pero se convierten en preocupaciones serias cuando el trabajo escolar se vuelve más abstracto, exigente y verbal, y cuando las interacciones sociales se vuelven más complejas.
2. El individuo puede haber nacido antes de que el diagnóstico de síndrome de Asperger o autismo de alto funcionamiento se incluyera en la literatura diagnóstica. Había muchos niños con síntomas compatibles con HFA antes de 1988 cuando se agregó el síndrome de Asperger al manual de diagnóstico junto con otras formas "más leves" de autismo. Estas personas pueden o no haber recibido un diagnóstico de algo que no sea el autismo (el autismo hubiera sido un diagnóstico demasiado extremo para una persona con alto funcionamiento), y es posible que nunca hayan pensado en buscar un nuevo diagnóstico como adulto.

1. El individuo puede haber desarrollado medios para ocultar, manejar o superar sus síntomas.. Las personas con autismo de alto funcionamiento son, por definición, de inteligencia promedio o superior a la media. Si se les dice con la frecuencia suficiente para hacer contacto visual, dejar de balancearse, agitarse o hablar sobre las mismas cosas una y otra vez, a menudo son capaces de ocultar, controlar o superar la necesidad de presentar síntomas manifiestos. Cuando eso sucede, los signos externos obvios del autismo no están presentes, lo que hace que el diagnóstico sea muy complicado.
2. Algunas investigaciones sugieren que las mujeres y las niñas no son diagnosticadas con autismo. Si bien 4 veces más hombres y hombres son diagnosticados con autismo que mujeres y niñas, las razones no están claras. ¿Son las chicas realmente menos propensas a ser autistas? ¿O sus comportamientos (timidez aparente, incomodidad al hablar en público, dificultades con la coordinación motriz, confusión sobre la comunicación social en situaciones como deportes de equipo) se consideran "femeninos" en lugar de problemáticos? ¿O las niñas con autismo de alto funcionamiento realmente se comportan de manera diferente a los niños con autismo, tienden a ser menos agresivas, más imitativas y más propensas a trabajar duro para "encajar"? Si bien las razones no se comprenden bien, parece claro que ser mujer en el espectro puede hacer que sea menos probable que reciba un diagnóstico.

1. Las personas de origen más pobre y / o minoritario no son diagnosticadas con autismo. Parece que hay dos razones principales para esta disparidad. Lo primero y lo más obvio es que las personas con menos dinero tienen menos acceso a la atención médica conductual, y por lo tanto tienen menos probabilidades de acceder a los servicios, en particular para un niño que obviamente no es autista. La segunda razón parece estar relacionada con las diferencias culturales: en algunas comunidades, las "rarezas" asociadas con el autismo de alto funcionamiento no se consideran particularmente problemáticas. Y, por supuesto, para los inmigrantes recientes, ¡no es sorprendente escuchar que su hijo no encaja perfectamente con las normas culturales estadounidenses o del "primer mundo"!