¿Cómo se propaga el cáncer a otras partes del cuerpo?

Escuchamos sobre la propagación del cáncer y, a menudo, tememos que se propague. Pero es posible que se pregunte por qué las células cancerosas se propagan cuando las células normales permanecen donde están. ¿Y cómo terminan en partes del cuerpo muy alejadas del tumor original?

Importancia de la propagación (metástasis)

El cáncer, cuando se queda donde comienza, puede ser muy tratable con cirugía u otros tratamientos. La razón por la que tanto los médicos como los pacientes de cáncer temen esto es porque la propagación (metástasis) es responsable del 90 por ciento de las muertes por cáncer. Afortunadamente, la investigación está en progreso buscando formas de prevenir la propagación del cáncer.

¿Por qué se propaga el cáncer?

El cáncer comienza después de una serie de mutaciones que conducen a células que se dividen como si fueran inmortales (nunca mueren). A esto le sigue el crecimiento de un tumor que puede invadir los tejidos y órganos cercanos. Pero, ¿cómo se separan las células cancerosas del tumor (a diferencia de las células normales que permanecen en el órgano al que pertenecen) y se diseminan? Una forma simplista de verlo es que las células normales son "pegajosas". Las células del corazón se adhieren a otras células del corazón y no viajan al pie, por ejemplo. Las células científicamente normales producen sustancias llamadas moléculas de adherencia que las hacen pegarse entre sí. Las moléculas de adhesión se pueden ver como similares al pegamento. Las células cancerosas, por el contrario, carecen de estas moléculas de adhesión, lo que hace que sea más fácil que se desprendan y, por lo tanto, viajen. Las células normales también entienden sus límites mejor que las células cancerosas al comunicarse con las células y los tejidos vecinos.

Formas de propagación del cáncer

Una vez que una célula cancerosa está suelta (habiendo escapado debido a la falta de productos químicos de adhesión que la unen al tumor así como a otros mecanismos), es libre de viajar. Hay tres rutas principales en que puede tomar:

• Localmente (Regionalmente:A menudo, el primer lugar donde se propaga el cáncer es el lugar donde comienza el tumor. Los médicos usan las palabras "localmente" o "regionalmente" para describir este tipo de propagación.De alguna manera, esto es como el crecimiento de un tumor benigno (no canceroso), pero en otras formas es diferente. Si bien los tumores benignos pueden causar problemas (especialmente si se encuentran en un espacio cerrado como el cerebro), tienden a ser más "educados" y respetuosos con los tejidos limítrofes y causan daño cuando empujan los tejidos cercanos. Los cánceres, por el contrario, ignoran esos límites y pueden invadir los tejidos y órganos vecinos a nivel regional o localmente cerca del tumor original. Esta extensión similar a una garra en el tejido circundante es responsable del nombre cáncer, que proviene de la palabra griega para cangrejo.
• A través del torrente sanguíneo:Las células cancerosas también pueden ingresar al torrente sanguíneo a través del cual se transportan alrededor del cuerpo.
• A través del sistema linfático:El sistema linfático juega un papel importante en la defensa del cuerpo contra el cáncer, pero también puede servir como un conducto a través del cual el cáncer se propaga. Después de expandirse localmente, los cánceres tienden a propagarse a los ganglios linfáticos cercanos a través de los canales linfáticos primero.

Después

Una vez que las células cancerosas se diseminan a otra parte del cuerpo y comienzan a formar un tumor, es necesario que el tumor tenga una fuente de nutrición. Lo logran mediante un proceso de formación de nuevos vasos sanguíneos para aportar nutrientes al cáncer. Los investigadores han llamado a esta angiogénesis. Se han usado medicamentos llamados inhibidores de la angiogénesis para algunos tipos de cáncer, y se está trabajando para encontrar medicamentos que detengan el proceso de formación de vasos sanguíneos por parte de los tumores para que no puedan crecer.

Consecuencias

Como se señaló anteriormente, la propagación (metástasis) de los tumores es responsable de la mayoría de las muertes por cáncer. Pero las consecuencias pueden variar dependiendo de dónde se propague el cáncer. La diseminación al cerebro puede causar convulsiones, parálisis y muerte. La diseminación a los pulmones puede comprometer la función pulmonar. La diseminación a los huesos puede causar fracturas y la discapacidad asociada con las fracturas.