¿Qué le sucede al cuerpo durante un ataque de asma?

El sistema inmunológico, o, más específicamente, la respuesta anormal del sistema inmunitario, está en el centro de los síntomas respiratorios asociados con el asma. Cuando se expone a ciertos factores desencadenantes, el sistema inmunológico actuará de manera exagerada y liberará sustancias químicas en el torrente sanguíneo que hace que los pulmones funcionen de manera anormal.

Los ataques de asma se caracterizan por tres características distintas:

• El estiramiento de los músculos en las vías respiratorias, conocido como broncoconstricción, mediante el cual menos aire puede entrar en los pulmones
• La producción excesiva de moco que obstruye las vías respiratorias.
• La inflamación de las vías respiratorias como resultado de la respuesta inmune anormal.

Estas acciones fisiológicas provocan sibilancias, tos, opresión en el pecho y dificultad para respirar durante un ataque de asma.

Causas de la broncoconstricción

El tamaño normal de las vías aéreas está regulado por el sistema nervioso autónomo. Esta es la rama del sistema nervioso responsable de los reflejos.

La estimulación de las terminaciones nerviosas (por el polvo, el aire frío u otros factores desencadenantes del asma) puede provocar la liberación de un químico conocido como acetilcolina. En las personas con asma, la acetilcolina puede actuar sobre las células posjuncionales en los músculos lisos de los pulmones, causando espasmos bronquiales y la sobreproducción de moco.

Causas de la inflamación

La inflamación es causada por un proceso ligeramente diferente. En personas con sistemas inmunitarios que funcionan normalmente, la aparición de cualquier partícula extraña será recibida por una célula presentadora de antígeno (APC). Esta es la célula que el cuerpo usa para "revisar" una partícula y determinar si es segura o no.

En las personas con asma, la APC identificará erróneamente la partícula como una amenaza y se transformará de inmediato en una célula defensiva llamada TH2. El papel de TH2 es indicar al sistema inmunitario que se defienda, lo que hace con la inflamación.

La consecuencia de la inflamación pulmonar en ausencia de enfermedad puede ser profunda, lo que lleva a:

• El agrandamiento de las células de la mucosa y la sobreproducción de moco.
• El engrosamiento de las paredes de las vías respiratorias y la restricción del flujo de aire.
• La hiperreactividad de los tejidos de las vías respiratorias, lo que desencadena aún más los espasmos.

Si no se trata, los ataques en curso pueden llevar a una remodelación de las vías respiratorias, por lo que la cicatrización progresiva del tejido pulmonar deja un daño permanente e irreversible.

Prevención de los ataques de asma

Si bien el mejor tratamiento para el asma es evitar los desencadenantes del asma, esto no siempre es posible o razonable. Por lo tanto, los medicamentos se prescriben comúnmente para controlar los síntomas o evitar los ataques.

Entre las opciones actualmente disponibles:

• Los medicamentos de rescate proporcionan un rápido alivio de los espasmos bronquiales y la restricción de la respiración al relajar los músculos lisos de las vías respiratorias.
• Los esteroides inhalados y orales previenen los síntomas al reducir la respuesta inmune y reducir la inflamación.
• Los broncodilatadores de acción prolongada se usan en combinación con otros medicamentos para brindar un mejor control del asma.
• Los anticolinérgicos son medicamentos que brindan alivio al bloquear los receptores de acetilcolina.

Identificar los factores desencadenantes de un ataque y los medicamentos que mejor pueden detenerlos son los primeros pasos para lograr un control duradero de los síntomas del asma.