¿Qué es una metástasis y por qué, cómo y dónde ocurren?

Una metástasis se refiere a la propagación de las células cancerosas desde su ubicación primaria (el órgano en el que comenzó el cáncer) a otra región del cuerpo. Las células cancerosas pueden diseminarse a través del torrente sanguíneo, los vasos linfáticos o localmente, y pueden hacerlo porque no hay sustancias químicas que normalmente mantienen a las células donde pertenecen al cuerpo. Los cánceres pueden metastatizar a casi cualquier región del cuerpo, pero algunos de los sitios más comunes son los huesos, los pulmones, el hígado y el cerebro. Los síntomas a menudo están relacionados con la presencia de células cancerosas en el órgano donde se diseminan. El tratamiento de las metástasis puede variar con el cáncer original y la región a la que se ha diseminado. Comprender las metástasis es un área crítica de la investigación del cáncer, ya que la enfermedad metastásica es responsable de aproximadamente el 90 por ciento de las muertes por cáncer.

Metástasis: Definiciones

Como se señaló, "metástasis" es la palabra que se usa para describir un grupo de células cancerosas en un área que surgió de un cáncer en otra región del cuerpo. El cáncer que se ha diseminado de esta manera se llama cáncer metastásico. El cáncer metastásico se nombra según el sitio donde comenzó el cáncer.Por ejemplo, si el cáncer de pulmón se propaga a los huesos, no se llamará “cáncer de hueso” sino “cáncer de pulmón metastásico a los huesos”. En este caso, cuando las células metastásicas se examinan bajo el microscopio, serían pulmones cancerosos. Células, no células óseas.

Algunos cánceres son metastásicos en el momento del diagnóstico, mientras que otros se vuelven metastásicos después de que el cáncer ha progresado o reaparece. Cuando un cáncer desaparece (o al menos no se puede detectar mediante exploraciones) y luego se repite en un sitio alejado del cáncer original, se lo denomina "recurrencia distante". En los cánceres de estadificación, un tumor que ha hecho metástasis generalmente se considera en etapa 4.

Importancia de las metástasis

La capacidad de metastatizar es una característica importante que distingue los tumores malignos (cancerosos) de los tumores benignos (no cancerosos). Algunos tumores benignos pueden llegar a ser bastante grandes y causar problemas importantes, especialmente si se encuentran en un espacio cerrado como el cerebro. Sin embargo, estos tumores no se diseminan a otras regiones del cuerpo.

Las metástasis son responsables del 90 por ciento de las muertes por cáncer y, por lo tanto, se están llevando a cabo importantes investigaciones que analizan las formas de tratar las metástasis y las formas de evitar que ocurra esta propagación en primer lugar.

¿Por qué se propagan los cánceres?

Las células normales no se propagan más allá del área a la que pertenecen. Por ejemplo, las células pulmonares no viajan al corazón aunque estén cerca. La razón de esto es que las células normales tienen "productos químicos de adhesión" que actúan de manera similar al pegamento, que mantienen a las diferentes células juntas en su área de origen. Al carecer de estos productos químicos de adhesión, las células cancerosas que se desprenden de un tumor son "sueltas" y móviles, y libres para viajar si llegan a los vasos linfáticos o al torrente sanguíneo (ver más abajo). Otra diferencia es que las células normales se comunican con otras células cercanas, en esencia, recordando sus límites. Las células cancerosas han ideado formas de ignorar estas señales de comunicación, para que puedan viajar localmente y penetrar en los tejidos cercanos. Existen otras diferencias entre las células cancerosas y las células normales que permiten que las células cancerosas que han viajado se establezcan en una nueva ubicación.

¿Cómo metastatizan (diseminan) los cánceres?

Hay varias formas diferentes en que las células cancerosas se propagan:

• Localmente (regionalmente): Cuando los tumores benignos crecen, lo hacen como una masa sólida, como si hubiera un límite claro que los contenga. En contraste, las células cancerosas invaden los tejidos vecinos de una manera invasiva que puede aparecer como tentáculos. De hecho, es la extensión del cáncer en forma de garra a otros tejidos a partir de los cuales se origina el nombre; Cáncer derivado de la palabra griega para garra o cangrejo.
• A través del torrente sanguíneo:Las células cancerosas pueden ingresar al torrente sanguíneo y viajar a otras regiones del cuerpo.
• A través del sistema linfático:El sistema linfático es otra red a través de la cual las células cancerosas pueden viajar.
• A través de las vías respiratorias (cáncer de pulmón): Además de los métodos de metástasis mencionados anteriormente, estudios recientes sugieren que el cáncer de pulmón también se propaga a través de las vías respiratorias de los pulmones (metástasis aerógena), y esto puede ser incluso más importante que la metástasis en el torrente sanguíneo para las personas con adenocarcinoma de pulmón.

Una vez que el cáncer se ha diseminado, se necesitan más pasos para garantizar que las células cancerosas puedan continuar creciendo. Una necesidad es la formación de nuevos vasos sanguíneos para alimentar al nuevo tumor, un proceso llamado angiogénesis. Los medicamentos llamados inhibidores de la angiogénesis trabajan para interrumpir este proceso, lo que dificulta que los tumores se establezcan en nuevas áreas.

¿Dónde se propagan los cánceres?

La mayoría de los cánceres tienen la capacidad de propagarse a cualquier región del cuerpo, pero algunos sitios de metástasis son más comunes que otros.

• Los sitios más comunes de metástasis en general incluyen los huesos, el hígado y los pulmones.
• Los sitios más comunes para la metástasis del cáncer de mama son los huesos, el cerebro, el hígado y los pulmones.
• Los sitios más comunes para la propagación del cáncer de pulmón son las glándulas suprarrenales, los huesos, el cerebro, el hígado y otras partes de los pulmones.
• Los sitios más comunes para la metástasis del cáncer de colon son el hígado, los pulmones y el peritoneo (las membranas que recubren la cavidad abdominal).
• Los sitios distantes más comunes a los que se propaga el cáncer de próstata son las glándulas suprarrenales, el hueso, el hígado y los pulmones.

Síntomas de metástasis

Los síntomas del cáncer metastásico pueden incluir aquellos relacionados con la presencia de un tumor en un área particular del cuerpo al que se ha propagado un cáncer, así como síntomas no específicos, como pérdida de peso involuntaria y fatiga. Algunos síntomas pueden incluir:

• Las metástasis pulmonares pueden causar tos persistente, falta de aliento o dolor en el pecho.
• Las metástasis cerebrales pueden causar dolores de cabeza, pérdida de la visión, convulsiones, entumecimiento o debilidad de los brazos o piernas y pérdida del equilibrio.
• Las metástasis óseas pueden causar dolor en la región donde se encuentra el hueso afectado, así como un nivel elevado de calcio en la sangre (hipercalcemia maligna). Cuando hay cáncer en un hueso, es más probable que se fracture, y el primer signo una metástasis ósea puede ser una fractura patológica (fractura a través de un hueso dañado por un tumor). Cuando el cáncer se disemina a la columna vertebral, puede causar compresión de la médula espinal con debilidad de las piernas y disfunción intestinal o vesical.
• Las metástasis hepáticas pueden causar ictericia (una coloración amarilla de la piel), hinchazón, dolor abdominal y pérdida de peso.
• Las metástasis a la glándula suprarrenal son a menudo asintomáticas pero importantes con respecto al tratamiento.

Tratamiento del cáncer metastásico

El tratamiento del cáncer metastásico dependerá de la ubicación del tumor primario. El cáncer metastásico generalmente no se puede curar, pero es tratable Los medicamentos más nuevos, como las terapias dirigidas y la inmunoterapia, están mejorando las tasas de supervivencia de algunas personas con cáncer metastásico, y se están estudiando varios medicamentos en ensayos clínicos que brindan la esperanza de que haya más mejoras en el tratamiento del cáncer metastásico.

Sin embargo, algunas áreas de metástasis son más difíciles de tratar que otras. Debido a la compleja red de células muy unidas conocida como la barrera hematoencefálica, una barrera diseñada para evitar que las toxinas accedan al sistema nervioso central, muchos medicamentos de quimioterapia y algunas terapias dirigidas no pueden alcanzar áreas de metástasis en el cerebro. Se están realizando estudios sobre medicamentos que pueden penetrar mejor en el cerebro, así como otros métodos para tratar estas metástasis.

Para algunas personas que tienen uno o solo algunos sitios de metástasis (oligometástasis), la remoción de la metástasis con cirugía o radiación puede mejorar la supervivencia. El término metastasectomía se usa para describir la extirpación de metástasis y se puede considerar con algunos tipos de cáncer con solo unas pocas metástasis en el cerebro, el hígado o los pulmones.