Echolalia y niños con autismo

La ecolalia describe la repetición precisa, o el eco, de las palabras y los sonidos. La ecolalia puede ser un síntoma de diversos trastornos, como afasia, demencia, lesión cerebral traumática y esquizofrenia, pero con mayor frecuencia se asocia con el autismo.

La ecolalia es una forma única de hablar, y si su hijo es autista puede ser una de las primeras formas en que su hijo usa el habla para comunicarse. Por lo tanto, si bien puede describirse como un síntoma de autismo, también puede ser un gran lugar para que un padre o un terapeuta del habla y lenguaje empiece a trabajar con su hijo. Por otro lado, en algunos casos, la ecolalia realmente no tiene ningún significado comunicativo; simplemente puede ser una herramienta de auto-calma que su hijo está usando de la misma manera que él puede usar el aleteo de la mano o el balanceo.

Ecolalia en el desarrollo normal del niño

La ecolalia es en realidad una parte normal del desarrollo infantil: a medida que los niños pequeños aprenden a hablar, imitan los sonidos que escuchan. Sin embargo, con el tiempo, un niño con un desarrollo típico comenzará a usar el lenguaje para comunicar sus deseos, necesidades e ideas al unir sonidos y palabras de maneras novedosas.

Para cuando tienen tres años, la mayoría de los niños (incluso si han memorizado fragmentos y piezas de programas de televisión) se comunican con los demás mediante la selección de palabras o la elaboración de frases con sus propias voces y entonación únicas. Cuando tienen cuatro o cinco años, pueden hacer y contestar preguntas, mantener conversaciones y, de lo contrario, utilizar el lenguaje a su manera para comunicarse con los demás.

¿Por qué las personas con autismo a menudo son ecolécticas?

Muchos niños con autismo usan palabras (a veces palabras muy complejas y adultas), pero sus palabras se dicen en el mismo orden, y generalmente en el mismo tono que los que han escuchado en un programa de televisión, en un libro, de su maestro, o de alguna otra fuente. La ecolalia en el autismo puede tener uno de varios propósitos, o su propósito puede cambiar con el tiempo. También es posible que una persona use la ecolalia para múltiples propósitos al mismo tiempo.

• Algunos niños (y también los adultos) imitan los sonidos del habla humana sin comprender el significado detrás de esos sonidos. Pueden usar la ecolalia como una salida sensorial: una forma de calmarse cuando están ansiosos o hacer frente a desafíos sensoriales abrumadores. Cuando este es el caso, se puede pensar en la ecolalia como una forma de autoestimulación o "estabilización".
• Otras personas en el espectro utilizan frases y guiones "prefabricados" para comunicar ideas cuando les resulta muy difícil formular sus propios patrones de habla nuevos. Para muchos niños con autismo, la ecolalia es un primer paso importante hacia formas más típicas de comunicación hablada. Por ejemplo, un niño con autismo puede repetir la frase de un maestro ("decir gracias", por ejemplo), exactamente de la misma manera que lo dice el profesor, en lugar de decir "gracias".
• Las frases memorizadas también pueden ser una herramienta para el "diálogo interno". Por ejemplo, un niño puede hablar sobre un proceso difícil usando frases que ha escuchado de padres, maestros o de la televisión.

Echolalia inmediata y tardía

A veces la ecolalia es un eco inmediato. Por ejemplo, mamá dice "Johnny, ¿quieres un trago?" y Johnny responde "quieres un trago". En este caso, Johnny puede estar respondiendo adecuadamente a la pregunta de mamá y puede que quiera tomar una copa. Pero en lugar de usar una frase novedosa como "sí, por favor" o "Me gustaría limonada", se está haciendo eco de su lenguaje preciso.

Con la misma frecuencia se retrasa la ecolalia. Un niño ve un episodio de Sesame Street y, más tarde ese día, se le escucha recitando las interacciones entre Bert y Ernie o cantando un fragmento de la canción principal. Los niños con autismo pueden tener recuerdos auditivos extraordinarios y, en algunos casos, pueden recitar grandes porciones de sus películas favoritas con entonación y acentos. A veces, un niño autista puede usar las palabras de Ernie para un propósito útil propio; A veces las palabras son solo sonidos repetidos.

Ecolalia funcional y no funcional

Para algunos niños autistas, la ecolalia es simplemente la reiteración de sonidos sin sentido. Este eco no funcional de palabras reales en orden lógico puede ser muy engañoso para los padres, ya que parece que su hijo está usando un lenguaje significativo cuando en realidad no es así. Un niño puede ser capaz de recitar el guión completo de un episodio de Sponge Bob, pero no entiende quiénes son los personajes, qué dicen o qué significa la historia. Puede darse el caso de que la reiteración de sonidos memorizados tenga un efecto calmante en algunos niños en el espectro.

La ecolalia funcional, sin embargo, es el uso apropiado de frases memorizadas para un propósito real. Por ejemplo, un niño oye una línea en la televisión como "got milk?" y luego, cuando tenga sed, puede decir "¿tienes leche?" exactamente en el mismo tono y acento que el anuncio en TV. Nuevamente, en este caso, el niño está usando la frase memorizada o repetida, pero esta vez lo está usando de manera funcional. Él está pidiendo una bebida, y su solicitud se entiende, pero no está elaborando su propia fraseología.

Puede ser difícil identificar ecolalia funcional versus no funcional, porque las frases memorizadas pueden sonar apropiadas o correctas cuando no lo son (y viceversa). Por ejemplo, un niño puede responder "mantequilla de maní y jalea" a la pregunta "¿qué almorzaste?" incluso si en realidad tenía un bocadillo de jamón, no por un deseo de engañar, sino porque ha memorizado "mantequilla de maní y jalea" como la respuesta adecuada a una pregunta en particular.

De manera similar, un niño puede usar una frase inapropiada como "alejarse del teniente" cuando está enojado porque la escuchó un personaje enojado en una película; en este caso, él está usando la frase funcionalmente para expresar una idea, pero la está usando en el contexto incorrecto.

Qué hacer con la ecolalia

Las personas que deambulan repitiendo palabras y frases son a menudo objeto de susurros y miradas fijas; como resultado, puede parecer razonable tratar de limitar la ecolalia de su hijo. Pero la realidad es que la ecolalia puede cumplir una función valiosa y puede ser un comportamiento muy positivo en las circunstancias adecuadas. Tratar de "extinguir" la ecolalia es casi siempre una mala idea.

Cuando la ecolalia es funcional, es un motivo de celebración: su hijo ha desarrollado una herramienta para comunicar sus deseos y necesidades, verbalmente. El hecho de que lo haya hecho significa que puede hacer mucho más, con la ayuda de un terapeuta del habla.

Incluso cuando la ecolalia es menos funcional, suele ser un buen punto de partida para el habla y / o la terapia de juego. Por ejemplo, un niño puede memorizar segmentos enteros de un video favorito y recitarlos una y otra vez. El propósito del niño al recitar puede ser calmarse o reducir la ansiedad, pero la recitación también puede indicar una verdadera fascinación por los aspectos del video.

En cualquier caso, la terapia de juego como Floortime y la terapia del habla con un terapeuta familiarizado con la terapia del habla pragmática pueden ayudar a su hijo a usar sus habilidades del lenguaje cada vez más apropiadamente. A largo plazo, es casi seguro que el habla ecolónica de su hijo sea más típico y funcional. Incluso si su hijo nunca desarrolla habilidades de comunicación típicas, usar palabras para calmarse siempre es mejor que un comportamiento agresivo.