¿Por qué el edema pulmonar es un problema?

El edema pulmonar es una afección médica causada por el exceso de líquido en los sacos de aire de los pulmones (los alvéolos). Debido a que los alvéolos llenos de líquido no pueden funcionar normalmente, el edema pulmonar generalmente produce dificultades respiratorias importantes y, a menudo, puede convertirse en un problema que amenaza la vida.

¿Por qué el edema pulmonar es un problema?

Los alvéolos son donde se realiza el verdadero trabajo de los pulmones. En los sacos de aire alveolar, el aire fresco que respiramos viene muy cerca de los capilares que transportan sangre pobre en oxígeno de los tejidos del cuerpo. (Esta sangre pobre en oxígeno acaba de ser bombeada desde el lado derecho del corazón hacia los pulmones, a través de la arteria pulmonar. Aquí hay más información sobre cómo funciona el corazón).

A través de las paredes delgadas de los alvéolos, se producen intercambios críticos de gases entre el aire dentro del saco alveolar y la sangre "gastada" dentro de los capilares. El oxígeno de los alvéolos es absorbido por la sangre capilar, y el dióxido de carbono de la sangre se difunde hacia los alvéolos. La sangre, ahora rica en oxígeno una vez más, se transporta al lado izquierdo del corazón, que la bombea hacia los tejidos. El aire alveolar “usado” se exhala a la atmósfera mientras respiramos.

La vida misma depende del intercambio eficiente de gases dentro de los alvéolos.

Con el edema pulmonar, algunos de los sacos alveolares se llenan de líquido. El intercambio crítico de gases entre el aire inhalado y la sangre capilar ya no puede ocurrir en los alveolos llenos de líquido. Si se afecta un número suficiente de alvéolos, se producen síntomas. Y si el edema pulmonar se vuelve extenso, puede producirse la muerte.

Síntomas de Edema Pulmonar

El edema pulmonar puede ocurrir de manera aguda, en cuyo caso comúnmente causa disnea grave (falta de aliento), junto con tos (que a menudo produce esputo rosado y espumoso) y sibilancias. El edema pulmonar repentino también puede ir acompañado de ansiedad extrema y palpitaciones. El edema pulmonar de inicio súbito a menudo se denomina "edema pulmonar súbito" y, con mayor frecuencia, indica un empeoramiento repentino de un problema cardíaco subyacente.Por ejemplo, el síndrome coronario agudo puede producir un edema pulmonar instantáneo, al igual que la miocardiopatía por estrés agudo.

El edema pulmonar agudo es siempre una emergencia médica y puede ser fatal.

El edema pulmonar crónico, que a menudo se observa con la insuficiencia cardíaca, tiende a causar síntomas que aumentan y disminuyen con el tiempo, ya que se ven afectados más o menos alvéolos. Los síntomas comunes son disnea con esfuerzo, ortopnea (dificultad para respirar cuando está acostado), disnea paroxística nocturna (despertarse con falta de aire durante la noche), fatiga, edema de las piernas (hinchazón) y aumento de peso (debido a la acumulación de líquido).

¿Qué causa el edema pulmonar?

Los médicos generalmente dividen el edema pulmonar en uno de dos tipos: edema pulmonar cardíaco y edema pulmonar no cardíaco.

Edema pulmonar cardiaco

La enfermedad cardíaca es la causa más común de edema pulmonar. El edema pulmonar cardíaco se produce porque un problema cardíaco subyacente hace que las presiones en el lado izquierdo del corazón se eleven. Esta alta presión se transmite hacia atrás, a través de las venas pulmonares, a los capilares alveolares. Debido a la presión capilar pulmonar elevada, el líquido sale de los capilares al espacio aéreo alveolar y se produce un edema pulmonar.

Casi cualquier tipo de enfermedad cardíaca puede llevar a un aumento de la presión cardíaca del lado izquierdo y, por lo tanto, a un edema pulmonar. Los tipos más comunes de enfermedades del corazón que causan edema pulmonar son:

• enfermedad arterial coronaria (EAC)
• insuficiencia cardiaca por cualquier causa
• valvulopatía, especialmente estenosis mitral, regurgitación mitral, estenosis aórtica o regurgitación aórtica
• hipertensión severa

Con el edema pulmonar cardíaco crónico, las presiones elevadas dentro de los capilares pueden eventualmente causar cambios en las arterias pulmonares. Como resultado, puede producirse una presión arterial pulmonar alta, una afección denominada hipertensión pulmonar. Si el lado derecho del corazón tiene que bombear sangre contra esta presión elevada de la arteria pulmonar, eventualmente se puede desarrollar una insuficiencia cardíaca derecha.

Edema Pulmonar No Cardíaco

En el edema pulmonar no cardíaco, el líquido llena los alvéolos por razones no relacionadas con la presión cardíaca elevada. Esto puede ocurrir cuando los capilares en los pulmones se dañan por alguna enfermedad no cardíaca. Como resultado, los capilares se vuelven "con fugas" y comienzan a derramar líquido en los alvéolos.

La causa más común de edema pulmonar no cardíaco es el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), que es causado por una inflamación difusa dentro de los pulmones. Esta inflamación daña las paredes alveolares y permite que el líquido se acumule. El SDRA generalmente se observa en pacientes críticamente enfermos y puede ser causado por infección, shock, trauma y varias otras afecciones.

Además del SDRA, el edema pulmonar no cardíaco también puede producirse por:

• Embolia pulmonar
• Enfermedad de altura
• Drogas (especialmente heroína y cocaína)
• Infecciones virales
• Toxinas (por ejemplo, inhalación de cloro o amoníaco)
• Problemas neurológicos (como traumatismo cerebral o hemorragia subaracnoidea)
• Inhalación de humo
• A punto de ahogarse

Diagnóstico del edema pulmonar

Hacer el diagnóstico de edema pulmonar rápidamente es crítico; Y especialmente crítico es diagnosticar correctamente la causa subyacente.

El diagnóstico del edema pulmonar generalmente se realiza de manera relativamente rápida al realizar un examen físico, medir los niveles de oxígeno en la sangre y hacer una radiografía de tórax.

Una vez que se ha encontrado el edema pulmonar, se deben tomar medidas de inmediato para identificar la causa subyacente. El historial médico es muy importante en este esfuerzo, especialmente si existe un historial de enfermedad cardíaca (o aumento del riesgo cardiovascular), uso de drogas, exposición a toxinas o infecciones o factores de riesgo de embolia pulmonar.

Un electrocardiograma y un ecocardiograma a menudo son muy útiles para detectar enfermedades cardíacas subyacentes. Si se sospecha una enfermedad cardíaca pero no se puede demostrar mediante pruebas no invasivas, puede ser necesario realizar un cateterismo cardíaco. Es posible que se necesiten otras pruebas si se sospecha una causa no cardíaca.

El edema pulmonar no cardíaco se diagnostica cuando hay edema pulmonar en ausencia de presiones cardíacas izquierdas elevadas.

Tratamiento del edema pulmonar

Los objetivos inmediatos en el tratamiento del edema pulmonar son reducir la acumulación de líquido en los pulmones y restaurar los niveles de oxígeno en la sangre a niveles normales. La terapia de oxígeno casi siempre se administra de inmediato. Si hay signos de insuficiencia cardíaca, los diuréticos también se administran de forma aguda. Los medicamentos que dilatan la sangre de los vasos, como los nitratos, a menudo se usan para reducir las presiones dentro del corazón.

Si los niveles de oxígeno en la sangre permanecen críticamente bajos a pesar de tales medidas, puede requerirse ventilación mecánica. La ventilación mecánica se puede usar para aumentar la presión dentro de los alvéolos y devolver parte del líquido acumulado a los capilares.

Sin embargo, el tratamiento definitivo del edema pulmonar, ya sea debido a una enfermedad cardíaca o una causa no cardíaca, requiere identificar y tratar el problema médico subyacente.

Fuentes: