Implantes subdérmicos y prevención del VIH

La prevención del VIH ha cambiado dramáticamente en el transcurso de los últimos diez años. Ya no consideramos los condones o la abstinencia como las principales formas de protección contra el VIH. Hoy en día hay una gama cada vez mayor de estrategias que pueden trabajar juntas para reducir el riesgo de VIH a niveles casi despreciables.

El principal de ellos ha sido el advenimiento de la profilaxis previa a la exposición (PrEP), una píldora que se toma una vez al día y que puede reducir el riesgo de VIH hasta en un 92 por ciento. Cuando se usa con un compañero VIH positivo en la terapia antirretroviral, el riesgo puede disminuir aún más, a más del 99 por ciento según algunas estimaciones.

Sin embargo, a pesar de su eficacia probada, aún quedan desafíos importantes en la implementación de la PrEP. Además de la tarea diaria de tomar drogas, aún no estamos seguros de cuánta adherencia se necesita para lograr el beneficio de protección total. Algunos estudios han sugerido que los hombres homosexuales y bisexuales pueden necesitar solo de dos a tres dosis por semana, mientras que las mujeres pueden requerir una adhesión casi perfecta para lograr resultados similares.

El desarrollo de una herramienta, por lo tanto, que puede proporcionar protección a tiempo completo se considera una prioridad importante entre los científicos y los funcionarios de salud por igual.

En enero de 2017, la Fundación Bill y Melinda Gates estableció el reto de la investigación al donar $ 50 millones a Intarcia Therapeutics, una empresa biofarmacéutica con sede en Boston, para desarrollar un dispositivo que se pueda implantar bajo la piel para brindar protección contra el VIH durante todo el día.

La donación coloca efectivamente los implantes subdérmicos en la vía rápida de desarrollo, junto con otras terapias de acción prolongada que se están explorando actualmente tanto para la prevención como para el tratamiento del VIH.

Cómo funcionaría un implante subdérmico

El dispositivo Intarcia no es el primer dispositivo de este tipo que utiliza tecnologías subdérmicas para administrar una dosis constante de medicamentos preventivos. Los implantes anticonceptivos, aproximadamente del tamaño de una cerilla, se han utilizado desde 1983 para prevenir el embarazo en las mujeres, con dispositivos más nuevos que pueden brindar hasta tres años de protección continua.

Se han investigado productos implantables similares para su uso en la diabetes tipo 2, la terapia contra el cáncer, el tratamiento de la tuberculosis e incluso los trastornos esquizofrénicos.

Dentro del campo del VIH, uno de los primeros implantes subdérmicos fue desarrollado por el Oak Crest Institute of Science, con sede en Pasadena. Las primeras investigaciones en animales demostraron que su dispositivo, cuando se implantaba debajo de la piel del antebrazo, podía administrar una dosis continua de tenofovir alafenamida (TAF) durante hasta 40 días sin efectos secundarios aparentes.

Se están realizando investigaciones para ampliar esos resultados, con el objetivo de crear un dispositivo capaz de ofrecer una cobertura continua de hasta 12 meses.

Aunque su enfoque es similar, el dispositivo Intarcia (llamado ITCA 650) ofrece un sistema único de "minibomba" que estabiliza mejor la dosificación hasta por seis meses. El agua del fluido extracelular entra en un extremo del dispositivo a través de una membrana semipermeable, que luego se expande y acciona un pistón osmótico. Se considera que el ITCA 650 es un gran avance sobre los dispositivos anteriores y ya ha logrado resultados impresionantes en los ensayos de diabetes en humanos.

Si se logran resultados similares en el VIH, se podría aprobar un dispositivo en el lapso de unos pocos años. Si bien Intarcia aún tiene que decidir qué fármaco antirretroviral emplear, la mayoría cree que Truvada (ya considerado el estándar para la PrEP oral) será el candidato probable dado que su patente expirará en 2018.

Por qué es tan importante un implante subdérmico

Si bien la mayoría de las personas que toman PrEP oral pueden mantener altos niveles de adherencia, su uso entre grupos de alto riesgo puede variar significativamente. Según la investigación presentada en la 21ª Conferencia Internacional sobre el SIDA en Durban, las personas con mayor riesgo de contraer el VIH rara vez son las que toman PrEP. Esto incluye a los afroamericanos, que representan el 44 por ciento de las nuevas infecciones anuales, pero solo el diez por ciento de las recetas de PrEP.

Si bien el precio ciertamente juega un papel en esta disparidad, el estigma y la divulgación también contribuyen, particularmente entre los hombres afroamericanos homosexuales y bisexuales que tienen un riesgo de por vida del 50 por ciento de contraer el VIH. Para algunos de estos hombres, cualquier forma de terapia contra el VIH (incluso terapia preventiva) es similar a una declaración directa de su orientación sexual.

Dadas estas realidades, ¿podría una herramienta preventiva invisible de otra manera superar estos temores?

Es una pregunta planteada por los funcionarios de salud mundial, que durante mucho tiempo se han esforzado por prevenir el VIH en las poblaciones vulnerables, en particular las mujeres y niñas desempoderadas. Sin embargo, muchas de las estrategias propuestas, aunque son excelentes en el papel, han fracasado o no han alcanzado las expectativas. Entre ellos:

• Los ensayos VOICE y FEM-PrEP, dos primeros estudios de PrEP que no lograron prevenir la infección en una cohorte de mujeres africanas, se debieron principalmente a la adherencia al tratamiento subóptimo.
• Los ensayos ASPIRE y RING, que proporcionaron anillos intravaginales tratados especialmente a más de 5,000 mujeres africanas. En ambos casos, los dispositivos lograron una reducción modesta en el riesgo de VIH (27 por ciento y 37 por ciento, respectivamente). Además, aquellos en mayor riesgo (edades de 18 y 24 años) no tenían ningún beneficio protector.

Es en este contexto que los implantes subdérmicos muestran la mayor promesa. No solo deben poder producirse a un precio más bajo que las terapias orales, sino que permiten que las mujeres y otras personas se protejan con una detección mínima. Y, a diferencia de los anillos intravaginales y otros productos microbicidas, no pueden ser mal utilizados o eliminados fácilmente. (Uno de los pocos inconvenientes puede ser el hecho de que el procedimiento de implante debe realizarse bajo anestesia local).

Si bien es probable que pasen años antes de que un dispositivo de este tipo sea aprobado para el tratamiento o la prevención del VIH, las primeras investigaciones siguen siendo prometedoras. Con este fin, la Fundación Gates ha prometido $ 90 millones adicionales en donaciones por hitos para garantizar mejor que la promesa de los implantes subdérmicos de VIH sea una realidad.