¿Para qué sirve el colesterol?

Los niveles altos de colesterol podrían ponerlo en riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca si no se trata. Aunque tener demasiado colesterol en su cuerpo no es saludable, todavía lo necesita para llevar a cabo ciertas funciones esenciales en el cuerpo. Por lo tanto, no puedes ir completamente sin él.

Sin embargo, pocas personas conocen sus beneficios, e incluso los expertos médicos aún están descubriendo los muchos roles que desempeña en el cuerpo.

¿Qué es el colesterol?

El colesterol, un compuesto ceroso que algunos han comparado con la cera de vela suave, es un tipo de esterol. Los esteroles son un tipo de grasa que se encuentra en los tejidos de las plantas y los animales, aunque solo los animales tienen cantidades variables de colesterol. Su cuerpo fabrica gran parte del colesterol que necesita en el hígado, pero también puede obtenerlo a través de su dieta. Los productos animales como el pollo, la carne de res, los huevos o los productos lácteos contienen colesterol.

¿Qué hace el colesterol allí?

Aunque el colesterol tiende a tener una mala reputación, también desempeña varias funciones importantes en el cuerpo:

• Desempeña un papel en la formación y el mantenimiento de las membranas y estructuras celulares. El colesterol se puede insertar entre las moléculas de grasa que forman la célula, lo que hace que la membrana sea más fluida. Las células también necesitan colesterol para ayudarlos a adaptarse a los cambios de temperatura.
• El colesterol es esencial para producir una serie de hormonas críticas, incluida la hormona del estrés cortisol. El colesterol también se usa para producir las hormonas sexuales testosterona, progesterona y estrógeno.
• El hígado también utiliza el colesterol para producir bilis, un líquido que desempeña un papel vital en el procesamiento y la digestión de las grasas.
• El colesterol es utilizado por las células nerviosas para el aislamiento.
• Su cuerpo también necesita colesterol para producir vitamina D. En presencia de la luz solar, el colesterol se convierte en vitamina D.

La diferencia entre el colesterol bueno y el malo

Si el colesterol es tan necesario, ¿por qué a veces se lo describe como "malo" y otras veces como "bueno"?

Su hígado empaqueta el colesterol en las llamadas lipoproteínas, que son combinaciones de lípidos (grasas) y proteínas. Las lipoproteínas funcionan como autobuses que transportan colesterol, otros lípidos como los triglicéridos, las vitaminas liposolubles y otras sustancias a través del torrente sanguíneo a las células que las necesitan.

Las lipoproteínas de baja densidad, a veces llamadas "colesterol malo", adquieren su mala reputación por el hecho de que niveles altos de este se asocian con un aumento en el riesgo de enfermedad cardíaca. LDL contiene más colesterol que proteína, lo que lo hace más ligero de peso. LDL viaja a través del torrente sanguíneo y transporta el colesterol a las células que lo necesitan. Cuando se oxida, la LDL puede promover la inflamación y obligar a los lípidos a acumularse en las paredes de los vasos en el corazón y el resto del cuerpo, formando placas. Estas placas pueden engrosarse y pueden limitar o bloquear completamente la sangre y los nutrientes a los tejidos u órganos afectados.

HDL, o lipoproteínas de alta densidad, también se conoce como "colesterol bueno". HDL es más pesado que LDL porque contiene más proteínas y menos colesterol. HDL obtiene su buena reputación por el hecho de que toma el colesterol de las células y lo lleva al hígado. Tener niveles más altos de HDL también puede ayudar a reducir su riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares.