La ciencia detrás del cerebro social de los humanos

No es ningún secreto que los seres humanos son animales sociales. El éxito de Twitter, Facebook y otras formas de redes sociales han enfatizado recientemente nuestra necesidad humana de interacción.

A pesar de que la interacción social es tan esencial para la experiencia humana, no siempre es fácil. De hecho, se requiere de casi todas las partes del cerebro humano, posiblemente la cosa más compleja que se haya creado, para trabajar y jugar bien con los demás.

Reconociendo Señales Sociales

El primer paso en la interacción social es percibir señales sociales importantes. Escuchamos lo que dice la gente y cómo se dice, observamos detalles minuciosos de la expresión facial, prestamos mucha atención a cómo nos tocan y arrugamos la nariz con disgusto si alguien huele mal. Cada una de estas funciones se basa en una región única del cerebro.

Por ejemplo, el giro fusiforme, ubicado cerca de la base del cerebro, está particularmente involucrado en ver caras, y el surco temporal superior derecho en el lado del cerebro nos ayuda a notar dónde está mirando otra persona. Parte de la corteza occipital está dedicada a observar otros cuerpos humanos. Una vía antigua evolutiva conecta el colículo superior, que ayuda a controlar la información visual básica, y la amígdala, que regula las emociones humanas fuertes.

Nuestros cerebros también están sintonizados con voces humanas. Toda una red neuronal está dedicada al lenguaje, que existe en el lado izquierdo del cerebro en más del 90 por ciento de las personas. Existe una red similar en el lado derecho del cerebro que descifra la prosodia, los tonos adicionales y las formas en que las personas agregan capas de significado a sus palabras habladas.

El sentido del tacto transmite información a la ínsula, lo que puede evocar una respuesta emocional. El sentido del olfato está estrechamente relacionado con el sistema límbico, que gestiona las sensaciones y regulaciones emocionales. Casi todos los sentidos que tenemos tienen conexiones únicas con la emoción, especialmente cuando hay otras personas involucradas.

Información de filtrado

El siguiente paso básico en la interacción social es decidir si una señal social realmente importa. Las estructuras específicas del cerebro generan una respuesta emocional inicial a los estímulos sociales. ¿Debería el tono de alguien realmente impactarnos tanto como lo hace? ¿Qué significa realmente la apariencia de alguien, y estamos reaccionando exageradamente?

En lo más profundo del cerebro, la amígdala parece estar especialmente involucrada en la selección de cuál de las miles de señales sociales entrantes son las más importantes. Uno puede pensar en la amígdala como unir una señal entrante con un valor emocional. Las personas con daños en su amígdala tienen más dificultades para reconocer rostros temerosos, y no miran a los demás para percibir emociones.

La ínsula también es importante para asignar el valor emocional de diferentes estímulos, como decidir cuándo algo es desagradable. Esto puede ser socialmente crucial, ya que la ínsula es lo que señala la inadecuación de, digamos, la extracción crónica de la nariz en público. Las lesiones en esta área del cerebro conducirán a una falta de preocupación por las situaciones inapropiadas. En la demencia frontotemporal de la enfermedad, por ejemplo, la degeneración insular puede ser la causa de un comportamiento que no se preocupa por la higiene personal.

Una región conocida como la corteza cingulada anterior genera reacciones en respuesta a diferentes situaciones. La corteza cingulada anterior está conectada a muchas otras partes del cerebro y es el lugar donde la sensación se transforma en acción. Por ejemplo, si la ínsula juzga que algo es asqueroso, la corteza cingulada anterior transmite la información a partes del cerebro que trabajan juntas para decir "asco". Las personas con un accidente cerebrovascular en esta área pueden tener una apatía profunda, incluso hasta el punto de Mutismo acinético, donde alguien carece de la motivación para moverse o hablar en absoluto.

La corteza orbitofrontal en la parte inferior y frontal del cerebro indica cuándo las señales sociales entrantes son gratificantes. Los estudios han demostrado, por ejemplo, que estas regiones son muy activas en el amor romántico. Esto es particularmente cierto en un área llamada núcleo accumbens.

El rol de la experiencia

La mayoría de las estructuras que hemos discutido hasta ahora están "integradas", lo que significa que son vías y estructuras relativamente antiguas que no se pueden cambiar fácilmente. Sin embargo, el neocórtex ("neo" significa "nuevo") es más adaptable. Esta nueva parte del cerebro es donde nuestras experiencias nos permiten cambiar la forma en que interactuamos con otras personas.

Los patrones de comportamiento social correcto se mantienen en la corteza prefrontal medial. Esta región no madura por completo hasta principios de los años veinte, lo que nos permite tiempo para formar nuestra personalidad única y elegir cómo responder a las diferentes interacciones sociales. La corteza prefrontal ventrolateral puede estar involucrada con el reconocimiento de las consecuencias de romper las reglas. Esta área puede ser menos activa en individuos sociopáticos.

La anatomía de la etiqueta

Incluso si todo el procesamiento de la información social se realiza de manera adecuada, no importará mucho si respondemos de manera vergonzosa o inapropiada. Es crítico en nuestras vidas diarias que restringamos cuidadosamente nuestro comportamiento y elegimos la mejor manera de comportarnos. Si esto no se hace correctamente, puede surgir un conflicto. Los matrimonios pueden desintegrarse, los negocios pueden colapsar y las amistades pueden fracasar.

Los humanos tienen interacciones sociales singularmente complicadas que son controladas predominantemente por la corteza prefrontal. Esto puede controlar y anular respuestas más inmediatas, de modo que incluso cuando nos sentimos enojados o insultados, podemos ser capaces de responder con gracia.

La corteza prefrontal medial nos dice qué emociones estamos sintiendo. Las personas con lesiones en esta área no saben cómo se sienten. Como resultado, también tienen dificultades para regular o controlar sus emociones.

La corteza prefrontal lateral parece más involucrada con la capacidad de regular la emoción que es señalada por la corteza prefrontal medial. Esto también nos ayuda a adaptarnos a nuevas situaciones. Por ejemplo, esta es el área que nos permite superar un pensamiento perjudicial, incluso si nos criamos en un hogar parcial.

La red social original

En cierto modo, el cerebro refleja nuestra propia sociedad. Tanto nosotros como nuestras neuronas existen en redes de comunicación. Una neurona puede compartir información directamente con cientos de otras e comunicarse indirectamente con miles de millones dentro del cuerpo. Al coordinar nuestras manos y labios, esta conversación eléctrica dentro de nuestros propios cerebros se convierte en las señales electrónicas de una señal de teléfono celular o la señal analógica más cálida de la interacción cara a cara. La comunicación entre las células nerviosas se convierte en comunicación entre los seres humanos.