Causas potenciales de un pulgar o una mano entumecidos

El entumecimiento y el hormigueo son problemas comunes, y el suministro de nervios al pulgar y la mano es complicado. Si siente entumecimiento en el pulgar o en la mano, una compresión nerviosa es una causa probable.

Si bien es menos común, es importante saber si la causa es algo peligroso. El adormecimiento de las manos puede indicar problemas graves, como un derrame cerebral, o incluso un ataque cardíaco o disección aórtica. Sin embargo, el entumecimiento a menudo se asocia con otros síntomas en estos casos.

El entumecimiento se debe evaluar lo antes posible si aparece repentinamente, se acompaña de otros problemas como debilidad, no tiene una causa obvia (como quedarse dormido sobre el brazo) o está asociado con molestias en el cuello o el pecho.

Lo que realmente entorpece

Hay dos problemas en juego: el significado del término entumecimiento y las partes de la mano que tienen la sensación inusual. Por entumecimiento, ¿te refieres a una sensación de "alfileres y agujas", conocida como parestesia, o te refieres a una falta total de sensación? Cuando piense en su pulgar, ¿todas las áreas del pulgar están igualmente afectadas, o es solo la parte frontal, lateral o posterior del pulgar? La última pregunta puede ser muy importante para ayudar a distinguir la causa del entumecimiento.

Entendiendo el nervio mediano

La mano recibe su suministro de nervios periféricos de los cordones que se ramifican entre los huesos del cuello. Estas ramas se torcen y se entrelazan en un plexo complicado, luego se convierten en nervios bien definidos llamados nervio mediano, radial y cubital. Mientras que los tres nervios están involucrados con el movimiento del pulgar, solo el nervio radial y mediano están involucrados con la sensación en el pulgar.

El nervio mediano proporciona sensación a la parte "palmar" del pulgar, la parte con la huella del pulgar y la parte que está oculta cuando se hace un puño. El nervio también alimenta la cara palmar de los dedos índice y medio.

El nervio mediano a menudo se pellizca, lo que resulta en una capacidad disminuida para transportar señales eléctricas desde la piel hasta la médula espinal y el cerebro. El resultado es entumecimiento. A veces, también puede producirse debilidad, particularmente en los músculos que doblan el pulgar hacia el dedo meñique.

El lugar más común para que el nervio mediano se pellizque es en el túnel carpiano, un pasaje estrecho en la muñeca donde el nervio mediano viaja a lo largo de varios tendones hasta los dedos. Si los tendones se inflaman, la hinchazón en el túnel estrecho puede llevar a un nervio pinzado. Esto es a veces doloroso, pero no siempre.

Aprenda más sobre el síndrome del túnel carpiano

El nervio mediano también se puede pellizcar en una ubicación en algún lugar del brazo, pero esto generalmente causa entumecimiento o debilidad en el brazo o la muñeca, así como en la mano y el pulgar.

Entendiendo el nervio radial

La rama superficial del nervio radial es responsable de proporcionar sensación desde el dorso de la mano, el pulgar y los dos primeros dedos al cerebro. Si se interrumpe el nervio radial, puede producirse entumecimiento de la parte posterior de la mano.

El daño al nervio radial es menos común que el nervio medial. El trauma también es más obvio, también. En lugar de una hinchazón sutil que pellizca el nervio, la causa puede ser una fractura de hueso en la mano, por ejemplo.

Además, a menos que el daño sea solo en la rama superficial, es probable que haya algún grado de debilidad muscular. En el pulgar, esto es más notable en el músculo que aleja el pulgar del primer dedo, como si imitara el martillo de una pistola.

Entendiendo el nervio ulnar

La lesión del nervio cubital cuando viaja desde el cuello hasta los dedos puede causar entumecimiento y hormigueo en el costado de la mano, especialmente el dedo anular y el meñique. Un ejemplo es cuando golpeas tu "hueso gracioso" y sientes un hormigueo incómodo disparándote hasta tus dedos.

Al igual que el nervio mediano, el nervio cubital puede quedar atrapado, especialmente cuando pasa por debajo del codo. Cuando esto ocurre, una persona desarrolla el síndrome del túnel cubital, que puede causar entumecimiento y hormigueo en el anillo y el dedo meñique, así como debilidad muscular en la mano.

Entendiendo la médula espinal, las raíces nerviosas y el plexo braquial

Los nervios van de la mano al brazo y luego a la médula espinal. Al igual que las carreteras que se aproximan a una ciudad importante, cada vez más tráfico (en este caso, información eléctrica) se entrelaza a medida que te acercas al centro de la acción: el cerebro. Los nervios que alguna vez estuvieron completamente separados comienzan a correr uno al lado del otro, finalmente convergen en el tronco cerebral, un área que no es más grande que el pulgar, a través del cual fluye toda la información entre el cuerpo y el cerebro.

Por esta razón, mientras más cerca esté el problema del cerebro, más probable es que se interrumpa más de un flujo de información, como los automóviles que se acumulan en una autopista.

Antes de ingresar a la autopista alegórica de la médula espinal, la información eléctrica viaja esencialmente a través de una rampa muy complicada conocida como plexo braquial. Si bien es posible que una lesión muy pequeña aquí produzca entumecimiento de un solo pulgar, es poco probable y, en general, se vuelve incluso menos probable cuando la información ingresa a la médula espinal. No solo se adormecerían otras partes del cuerpo, sino que también se produciría debilidad.

Vale la pena mencionar algunas excepciones a la regla. La información sensorial y motora se separa en la médula espinal, comenzando desde donde entran las raíces nerviosas. La información motora ingresa en la parte frontal y la información sensorial en la parte posterior de la médula espinal. Por esta razón, es posible que solo se produzca un entumecimiento como resultado de una lesión de cordón. Aún así, ese entumecimiento probablemente afectaría a un mayor porcentaje del cuerpo.

Pruebas para evaluar entumecimiento y hormigueo

Las pruebas ordenadas a menudo están dirigidas a encontrar la causa exacta de entumecimiento y hormigueo, con el objetivo de determinar el mejor plan de tratamiento. No debe esperar someterse a todas estas pruebas, sino solo a unas pocas seleccionadas que probablemente sean útiles en su situación individual.

• Electromiografía (EMG) o estudio de conducción nerviosa (NCV, por sus siglas en inglés): estas pruebas evalúan la función de los nervios en sus brazos y piernas. La EMG es una prueba que involucra el uso de agujas en los músculos afectados, mientras que la NCV implica la aplicación de electrodos en la piel y el uso de un pequeño efecto de choque. Ambas pruebas son levemente incómodas durante unos segundos, pero la mayoría de las personas pueden tolerar las pruebas sin dificultad, y no debe haber dolor o molestia después de que se completen las pruebas.
• Es posible que deba realizarse una tomografía computarizada del cerebro o una RMN cerebral si existe la posibilidad de que el adormecimiento u hormigueo sea causado por un derrame cerebral, esclerosis múltiple, traumatismo craneal, un tumor cerebral u otra afección médica que afecte al cerebro.
• Se necesitaría una punción lumbar en casos raros, como si su médico estuviera preocupado por una enfermedad que se agrava rápidamente, llamada síndrome de Guillain-Barré (SGB).

El SGB se caracteriza por una severa debilidad de las piernas, seguida por la debilidad de la mano y la debilidad de los músculos del cuerpo, incluidos los músculos que controlan la respiración. El SGB a menudo comienza con un ligero adormecimiento u hormigueo en los pies o las manos.

Debido a que las toxinas, las deficiencias nutricionales y algunas infecciones pueden dañar los nervios periféricos, su médico puede ordenar análisis de sangre. Sin embargo, estas condiciones tienden a afectar a todo el cuerpo a la vez, por lo que sería un poco inusual que un lado del cuerpo se viera más afectado que otro.

Los ejemplos incluyen toxicidad por plomo y deficiencia de vitamina B12. La diabetes y la enfermedad de la tiroides también pueden causar una neuropatía periférica.

Una palabra de DipHealth

La mayoría de las veces, el entumecimiento del pulgar solo se debe a la compresión de un nervio periférico. Si bien es molesto, no es peligroso, siempre que no haya otras señales de advertencia presentes. Mientras el entumecimiento sea el único problema, generalmente no se requiere un tratamiento realmente agresivo. Incluso si se debe a un accidente cerebrovascular, es posible que los médicos no administren medicamentos a menos que ya existan síntomas más graves. Se puede administrar un anticoagulante fuerte para el accidente cerebrovascular, pero esto aumenta el riesgo de sangrado en el cerebro, por lo que se usa con prudencia.

Si persiste el adormecimiento en el pulgar u otros dedos, es una buena idea visitar a su médico para una evaluación, pero a menos que haya otros signos de debilidad o aparición repentina, es poco probable que se trate de una emergencia.

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• Azhary H, Farooq MU, Bhanushali M, Majid A, Kassab MY. Neuropatía periférica: diagnóstico diferencial y manejo. Médico de familia estadounidense. 2010 1 de abril; 81 (7): 887-92.
• Blumenfeld H. Neuroanatomía A Través De Casos Clínicos (2ª ed.). Sinauer Associates, Inc.; 2011.