¿Dormirse demasiado rápido es un signo de un problema de sueño?

Puede dormirse rápidamente, dormir profundamente, dormir la siesta en cualquier momento y quedarse dormido en cualquier lugar. Usted puede considerarse un durmiente perfecto. Pero, si bien puede parecer extraño, el hecho de poder conciliar el sueño rápidamente puede ser un síntoma de un trastorno del sueño.

¿Cómo se produce la somnolencia?

Primero, es importante entender cómo nos adormecemos. La sensación de somnolencia se debe a la acumulación de una sustancia química dentro del cerebro llamada adenosina. A través del proceso de uso de la energía y el metabolismo que ocurre con la vigilia, los niveles de adenosina aumentan gradualmente. Por lo tanto, la somnolencia aumenta cuanto más tiempo permanecemos despiertos.

Luego, el proceso del sueño elimina este químico de nuestro cerebro a través del sistema linfático. Y, como resultado, cuando nos levantamos por la mañana, los niveles de adenosina (y somnolencia) son más bajos y nos sentimos renovados.

Pero, mientras está despierto, sus niveles de adenosina continúan aumentando, creando un fenómeno llamado impulso homeostático del sueño. Esto a veces se conoce como carga de sueño o deuda de sueño.

Por ejemplo, si está despierto durante 30 horas seguidas, al final de ese tiempo tendrá mucho sueño, se quedará dormido fácilmente, dormirá profundamente e incluso podrá dormir más de lo normal. Aquí, los niveles de adenosina se vuelven bastante altos y te obligan a dormir.

De manera similar, si se queda despierto hasta tarde por la noche, después de su hora normal de acostarse, se dormirá más rápido porque los niveles de adenosina han aumentado. Pero, ¿qué sucede cuando estos niveles parecen ser siempre demasiado altos?

¿Qué tan rápido es demasiado rápido para conciliar el sueño?

El tiempo que toma dormirse puede ser un poco difícil de juzgar por la persona que se está quedando dormida. Esto se debe a un par de factores.

Una de las características más complicadas es que la memoria puede no conservar por completo parte del tiempo que pasa dormitando. Como resultado, es posible que sienta que se duerme más rápido de lo que realmente lo hace porque no recuerda los minutos de vigilia que no se registraron en su memoria a largo plazo antes de que se perdieran para siempre.

Inclinando la balanza en la otra dirección, la etapa más liviana del sueño, llamada etapa 1, es el primer estado ingresado. Más de la mitad de las personas que se despiertan de él la malinterpretan como un estado de vigilia. Por lo tanto, a la inversa, es posible que se sienta como si hubiera estado despierto por más tiempo al comienzo de la noche, aunque se haya deslizado (y tal vez se haya quedado rápidamente) dormido. El tiempo que lleva la transición de la vigilia al sueño se denomina latencia de inicio del sueño.

La única forma de verificar objetivamente el tiempo que lleva quedarse dormido es medir la actividad eléctrica del cerebro. Esto se realiza mediante un electroencefalograma (EEG) como parte de un estudio del sueño, llamado polisomnograma. Se colocan electrodos en el cuero cabelludo para medir las ondas cerebrales.

El inicio del sueño se produce con la pérdida del tono muscular y una disminución de las ondas eléctricas en el cerebro, llamada actividad theta. Las ondas theta, por definición, se producen a una velocidad de cuatro a ocho veces por segundo (hercios). En comparación, un cerebro alerta tendrá ondas eléctricas que viajan al doble de esta velocidad. Entonces, alguien en la etapa de sueño más liviana estará inconsciente y no responderá a los estímulos externos del entorno.

La persona promedio sin sueño excesivo debe quedarse dormida en cinco a 15 minutos. Si tarda más de 20 a 30 minutos en conciliar el sueño, esto puede ser un signo de insomnio. Si el inicio del sueño se produce en menos de cinco minutos, esto puede ser un indicio de un nivel patológico de somnolencia. Tal persona se está quedando dormida demasiado rápido. Puede ser una indicación de sueño inadecuado o que un trastorno del sueño pueda estar afectando la calidad del sueño.

¿Qué causa la somnolencia excesiva?

La causa más común de la somnolencia es la falta de sueño. Si no duerme lo suficiente como para sentirse descansado y elimine la adenosina acumulada, se dormirá más rápido.

La persona promedio necesita algo más de ocho horas de sueño, pero hay algunas personas cuyas necesidades de sueño son más o menos. Si se duerme rápidamente, toma siestas, duerme involuntariamente o duerme los fines de semana, esto podría indicar que tiene falta de sueño. Extender su tiempo en la cama puede ser todo lo necesario para aliviar su deuda de sueño y permitir que se quede dormido un poco más lentamente.

Si el sueño es de mala calidad, esto también puede contribuir a quedarse dormido demasiado rápido. La causa más común de la fragmentación del sueño es la apnea del sueño. En esta condición, que a menudo se asocia con ronquidos fuertes, la respiración se altera y conduce a despertares y despertares frecuentes durante la noche. También se asocia con otros síntomas, como rechinar los dientes e ir al baño por la noche. Afortunadamente, existen tratamientos efectivos que pueden restaurar la calidad del sueño.

Además, hay trastornos del sueño adicionales que pueden fragmentar el sueño en la noche. Una posibilidad son los movimientos periódicos de las piernas durante la noche, que pueden estar asociados con el síndrome de piernas inquietas. El sueño fragmentado también puede correlacionarse con la vigilia fragmentada en la narcolepsia, un trastorno en el que pueden ocurrir transiciones abruptas de conciencia. Cuando la prueba no revela la causa de la somnolencia excesiva, a veces se denomina hipersomnia idiopática.

Pruebas de somnolencia excesiva

La forma más sencilla de evaluar la somnolencia es completando un cuestionario llamado la escala de somnolencia de Epworth. Las puntuaciones más altas, especialmente por encima de 10, se correlacionan con un aumento de la somnolencia. Pruebas adicionales pueden incluir un estudio formal del sueño como se mencionó anteriormente.

Otro estudio llamado prueba de latencia del sueño múltiple (MSLT, por sus siglas en inglés) también se usa para evaluar la somnolencia excesiva y la posibilidad de narcolepsia. El MSLT consiste en oportunidades para tomar siestas durante 20 minutos cada dos horas durante un día.

En el MSLT, se considera anormal si el sujeto se duerme en promedio en menos de ocho minutos y si se produce un movimiento ocular rápido (REM) en dos o más de las oportunidades de siesta. Este último hallazgo es altamente indicativo de narcolepsia.

Una palabra de DipHealth

Quedarse dormido dentro de cinco a 15 minutos parece ideal. Pero, si está fuera tan pronto como su cabeza toque la almohada, es posible que deba echar otro vistazo a lo bien y cuánto está durmiendo. Si se duerme demasiado rápido, puede que sea hora de visitar a un especialista del sueño para tener una mejor noche de descanso.

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• Kryger, MH et al. "Principios y práctica de la medicina del sueño." Elsevier, 6ª edición, 2017.