¿Por qué el embarazo es más que un mito?

El embarazo marca un período de cambios notables en el cuerpo de la mujer. Además de los cambios físicos obvios, las mujeres informan con frecuencia que traer una nueva vida al mundo también parece tener un gran impacto en el cerebro. Si bien el embarazo encefálico (o el sentimiento de olvido, falta de atención y confusión mental que a veces acompaña al embarazo) es una queja común, no todos los estudios apoyan la idea de que las mujeres experimentan disminuciones en las capacidades cognitivas durante el embarazo.

Algunas investigaciones recientes sugieren que el embarazo tiene un impacto en el cerebro. ¿Es real el embarazo cerebral? ¿Y hay efectos duraderos del embarazo en el cerebro?

¿Qué es exactamente el "embarazo cerebral"?

En algún momento durante el embarazo, una mujer puede sentir que su pequeño bulto de alegría no solo ha secuestrado su cuerpo sino también su mente. Las claves perdidas, las citas olvidadas y las carteras mal colocadas son solo algunos de los síntomas de esta niebla mental común.

Si bien hay una gran cantidad de investigaciones sobre la interacción entre la salud física de las mujeres y el desarrollo prenatal, solo recientemente los investigadores comenzaron a investigar las formas en que tener un hijo afecta la salud de las mujeres. El embarazo es un período marcado por cambios masivos en el cuerpo, incluidos cambios hormonales dramáticos, y en los últimos años los psicólogos se han interesado cada vez más en aprender más sobre cómo el embarazo afecta a las madres, tanto física como mentalmente.

Algunos investigadores creen que estos cambios cerebrales ayudan a que las futuras madres estén mejor preparadas para los rigores del cuidado de un recién nacido, como mejorar sus habilidades para enfrentar el estrés y al mismo tiempo hacer que esté más en sintonía con las necesidades de su bebé. Si bien el "embarazo en el cerebro" puede llevar a episodios de olvido, la ventaja es que estos cambios pueden llevar a madres más sensibles y receptivas.

Sin embargo, no todos los estudios señalan diferencias cognitivas importantes entre mujeres embarazadas y no embarazadas. Por ejemplo, un estudio de 2014 examinó a mujeres embarazadas en su tercer trimestre, mujeres con tres meses de posparto y controles no embarazadas. Si bien las mujeres embarazadas y en el posparto informaron niveles más altos de autoevaluación de los problemas de memoria, los resultados del estudio no encontraron diferencias entre los controles y las mujeres embarazadas / en el posparto en una serie de medidas relacionadas con la memoria, la atención y el funcionamiento ejecutivo.

Cambios en el cerebro durante el embarazo

Si bien no todos los estudios están de acuerdo, la mayoría de la evidencia sugiere que las mujeres experimentan disminuciones mensurables en una variedad de habilidades cognitivas durante el embarazo.

Impactos en la memoria

Por ejemplo, un metaanálisis de 2007 examinó 14 estudios diferentes que compararon mujeres embarazadas y posparto con controles sanos y no embarazados en medidas de memoria. Lo que descubrieron los investigadores fue que las mujeres embarazadas experimentaron alteraciones significativas en ciertas medidas de la memoria, pero no en todas.

Más específicamente, encontraron que las tareas que imponen una gran demanda de control cognitivo ejecutivo pueden verse significativamente interrumpidas durante el embarazo y el período posparto. Las áreas que fueron particularmente afectadas por el embarazo incluyeron el retiro gratuito y la memoria de trabajo.

La recuperación gratuita es la capacidad de recordar elementos de una lista, mientras que la memoria de trabajo es un tipo de memoria a corto plazo que involucra experiencias conscientes inmediatas. Esto explica, tal vez, por qué las mujeres embarazadas a veces reportan tener dificultades para recordar detalles como nombres y fechas, así como la sensación general de "niebla" que las madres embarazadas experimentan a menudo.

Los investigadores sugirieron que si bien las tareas de memoria bien ensayadas, como recordar los nombres y números de teléfono de los familiares cercanos, probablemente no se verían afectadas, las tareas de memoria novedosas y desafiantes eran más susceptibles. Tener que recordar de cinco a seis dígitos durante un corto período de tiempo, como un nuevo número de teléfono, podría ser más difícil para las mujeres embarazadas.

Mejoras en el reconocimiento

Un estudio de 2009 encontró que el embarazo se asoció con algunas disminuciones en el recuerdo libre, pero que la memoria de reconocimiento no empeoró como resultado del embarazo. De hecho, el estudio mostró que, en todo caso, la memoria de reconocimiento fue en realidad un poco mejor durante el embarazo que durante el período posparto.

Cambios en la materia gris

Entonces, si bien el embarazo está vinculado a cambios en las capacidades cognitivas tanto subjetivas como objetivas, ¿el embarazo realmente conduce a cambios en el cerebro mismo?

Un estudio encontró que el embarazo sí causa cambios sorprendentes en el cerebro de las mujeres, tanto que los investigadores pueden saber si una mujer ha tenido un hijo simplemente mirando sus escáneres cerebrales.

¿Qué implican exactamente estos cambios? Un estudio encontró que la materia gris en realidad se contrae en áreas del cerebro asociadas con el procesamiento y la respuesta a las señales sociales.

El autor principal del estudio, Elseline Hoekzema, señaló que esto no significa que "el embarazo te haga perder el cerebro". En cambio, sugiere, la pérdida de volumen cerebral en estas áreas puede indicar un proceso de maduración y especialización, lo que permite que las mujeres estén más enfocadas y en sintonía con las necesidades de sus bebés.

¿Qué causa el embarazo en el cerebro?

Entonces, si bien está claro que la mayoría de los estudios apoyan la idea de que hay al menos algunos cambios significativos en el cerebro de las mujeres durante el embarazo, las causas de estos cambios neurológicos no están del todo claras. Algunos de los factores que pueden estar implicados incluyen los siguientes.

Hormonas

Al igual que con muchos otros síntomas asociados con el embarazo, a menudo se culpa a las hormonas por estos problemas de memoria. Algunos investigadores han sugerido que los niveles elevados de hormonas sexuales presentes durante estas etapas del embarazo podrían afectar áreas del cerebro que desempeñan un papel en ciertas tareas de la memoria.

Un estudio encontró que las mujeres embarazadas obtuvieron calificaciones más bajas en las tareas de memoria espacial que las mujeres no embarazadas y que estas interrupciones de la memoria tendieron a empeorar a medida que avanzaba el embarazo. Los investigadores también midieron los niveles de diferentes hormonas sexuales y pidieron a los participantes que completaran un cuestionario para evaluar los niveles de ansiedad y estado de ánimo.

Los resultados indicaron que las mujeres en su segundo y tercer trimestre de embarazo tuvieron un desempeño significativamente peor en las tareas de memoria y también experimentaron un menor estado de ánimo y más ansiedad. Curiosamente, el estudio no encontró asociación entre los niveles hormonales y los puntajes de las pruebas de memoria.

La privación del sueño

Los cambios físicos durante el embarazo pueden jugar un papel en el cerebro del embarazo, pero los factores del estilo de vida ciertamente también influyen. Dormir, o la falta de ella, también puede ser un culpable potencial. La privación del sueño, que puede ser más pronunciada a medida que el sueño se vuelve cada vez más incómodo a medida que avanza el embarazo, también puede desempeñar un papel importante. La privación del sueño a menudo también se convierte en un problema posterior al parto, ya que muchas nuevas madres se encuentran perdiendo grandes cantidades de sueño mientras cuidan a sus recién nacidos y se adaptan a las nuevas demandas de la maternidad.

Estrés

El aumento de los niveles de estrés asociados con el hecho de convertirse en padre también podría desempeñar un papel parcial en la contribución al embarazo en el cerebro. Como se mencionó anteriormente, al menos un estudio ha encontrado que los niveles de ansiedad tienden a aumentar a medida que avanza el embarazo, y los niveles de estrés pueden aumentar aún más después del nacimiento. Los primeros meses de cuidado de un recién nacido pueden ser particularmente exigentes y llevar a niveles elevados de estrés.

Las causas exactas del embarazo en el cerebro son probablemente multifacéticas. Una combinación de cambios hormonales, aumento de los niveles de estrés y trastornos del sueño podrían contribuir a dificultades con la memoria y la atención que las mujeres embarazadas y en el posparto informan que están experimentando. Después de todo, convertirse en padre y madre plantea todo tipo de demandas a las mujeres, tanto física como mentalmente, por lo que es probable que haya algún tipo de impacto en la mente y en el cuerpo.

Trascendencia

Entonces, ¿qué significan realmente todos estos cambios en el cerebro? ¿Hay efectos a largo plazo en la salud de una mujer?

La evidencia sugiere que muchos de los cambios que tienen lugar en el cerebro durante y después del embarazo tienen un efecto beneficioso sobre la capacidad de la mujer para cuidar a sus hijos. Un estudio de 2010 encontró que las mujeres experimentan cambios en áreas del cerebro, incluidos el hipotálamo y la amígdala, que son fundamentales para la regulación emocional.

Los neurocientíficos descubrieron que los cambios en los niveles hormonales de estrógeno, prolactina y oxitocina después del nacimiento pueden ayudar a remodelar los cerebros de las mujeres en respuesta a las necesidades de sus bebés. Los hallazgos sugieren que las nuevas madres realmente experimentan una acumulación en áreas clave del cerebro medio relacionadas con la motivación y el comportamiento, tal vez desempeñando un papel importante en el impulso para cuidar a un bebé.

Los investigadores utilizaron imágenes por resonancia magnética para observar el cerebro de las mujeres que acababan de dar a luz. Las imágenes de comparación tomadas a las dos y cuatro semanas postparto revelaron un aumento pequeño pero significativo en el volumen de materia gris en áreas específicas del cerebro. Las áreas donde se observó este aumento de volumen incluyen el hipotálamo (que se asocia con la motivación materna), la corteza prefrontal (que se asocia con el juicio y el razonamiento) y la amígdala (que se asocia con el procesamiento emocional).

Tal vez más sorprendente, las madres que informaron sentirse más atemorizadas y "enamoradas" de sus bebés tenían muchas más probabilidades de mostrar también este agrandamiento del cerebro medio. La cantidad de cambios en el volumen de la materia gris también correspondió a la forma en que las madres estaban atadas a sus bebés. Las madres que reportaron sentimientos más fuertes de apego mostraron mayores cambios en el volumen de materia gris. El estudio también encontró que cuando a las nuevas madres se les mostraban imágenes de sus bebés, experimentaban un aumento de la actividad en las áreas sociales del cerebro.

Una palabra de DipHealth

Los cambios en el cerebro durante el embarazo pueden llevar a algunos problemas de memoria y atención, pero estos cambios también parecen tener beneficios importantes. Si bien se necesita más investigación, está claro que el embarazo es un momento crítico del desarrollo neurológico. El embarazo deja una huella tanto en el cuerpo como en el cerebro, y las investigaciones emergentes sugieren que algunos de estos cambios son duraderos.

Las alteraciones en el cerebro pueden indicar que áreas específicas se especializan cada vez más en la respuesta al embarazo. Entonces, si te sientes olvidadizo e inatento durante el embarazo, no te preocupes, no estás perdiendo la cabeza. Solo estás construyendo un cerebro que responde mejor a las muchas demandas de la crianza de los hijos.