Neuronas espejo e imitación cerebral

¿Por qué deberían ser contagiosas las emociones? ¿Por qué ver a alguien reír nos hace querer reír también? O llora, para el caso?

En un tema aparentemente no relacionado, ¿por qué diablos bostezamos cuando otros bostezan?

Neuronas espejo en monos

Algunos investigadores creen que las respuestas a preguntas como estas se encontrarán en el estudio de las "neuronas espejo". En los años 80 y 90, un grupo de neurofisiólogos italianos de la Universidad de Parma estudiaban la actividad neuronal colocando electrodos directamente en la corteza de los monos macacos. El mono alcanzaría la comida y una neurona (célula nerviosa) dispararía. Curiosamente, los investigadores encontraron que estas células también se dispararon cuando el mono vio a un humano recoger un pedazo de comida. Esto llevó a experimentos adicionales que encontraron tal actividad "espejo" en aproximadamente el diez por ciento de las neuronas en ciertas regiones de las cortezas parietales y parietales frontales.

Las neuronas espejo en los humanos

Medir la actividad eléctrica directamente de la superficie del cerebro es más difícil que hacerlo en los macacos. Con la llegada de la resonancia magnética funcional, el estudio de redes similares se hizo posible en los seres humanos. Los estudios funcionales de neuroimagen han demostrado que hay áreas de superposición entre las regiones activadas al ver a otros experimentar emociones o realizar ciertas acciones, y las regiones del cerebro que se activan ("iluminan") cuando experimentamos esas experiencias nosotros mismos. Por ejemplo, parte del lóbulo parietal puede iluminarse cuando nos movemos o cuando vemos a alguien más moverse.

En 2010, los investigadores pudieron registrar directamente la actividad eléctrica de las superficies del cerebro en personas sometidas a cirugía cerebral. Se detectó nuevamente la actividad de la neurona espejo, lo que respaldó los hallazgos de los estudios de fMRI.

Controversia

Hay mucha especulación sobre el significado de las neuronas espejo. Algunos investigadores han argumentado que los sistemas de neuronas espejo nos ayudan a comprender mejor las intenciones de otras personas, lo que puede ayudarnos a predecir las acciones de los demás y puede ser crucial para empatizar con las emociones de los demás. Algunos han especulado que los trastornos en los sistemas de neuronas espejo pueden estar involucrados con el autismo, aunque la realidad de esta supuesta conexión aún está por verse.

Por otro lado, muchos investigadores han advertido que muchas afirmaciones sobre las neuronas espejo no están suficientemente respaldadas por la ciencia en este momento. Argumentan que las neuronas espejo pueden ser simplemente signos de un sistema motor parcialmente estimulado, un tipo de extensión de procesos neurológicos más mundanos, y un subproducto del pensamiento cotidiano, en lugar de un conductor de empatía. También se han planteado varios puntos que cuestionan la calidad de la investigación de las neuronas espejo. La idea de que las neuronas espejo pueden facilitar la comprensión de las acciones ha sido particularmente cuestionada. Uno de los principales puntos de discusión es la idea de que las neuronas están involucradas en este reflejo. En lugar de decir "neuronas espejo", puede tener más sentido decir redes de espejo, ya que no hay nada sobre una neurona individual que sea capaz de experimentar algo tan complejo como la empatía.

Sistema de espejo en lugar de espejo neurona

La idea de una red que contribuye a la empatía se ha denominado un sistema neuronal "espejo", que parece implicar principalmente regiones en los lóbulos frontal y parietal en los seres humanos.Otro trabajo ha sugerido que los humanos que observan a otro humano con dolor, particularmente si esa persona está cerca de ellos, también tienen neuronas que disparan en la ínsula anterior y en la corteza cingulada anterior, regiones del cerebro que están asociadas con el dolor.

Línea de fondo

En cierto modo, la capacidad de un cerebro para imitar a otro no es nada nuevo. De hecho, probablemente fue esencial para nuestro aprendizaje, especialmente cuando éramos muy jóvenes. A los bebés les encanta imitar a sus padres, y para, por ejemplo, pretender barrer el piso como mamá, neuronas similares tienen que disparar para mover los brazos y las piernas. No es demasiado difícil imaginar que el cerebro tenga un mecanismo similar para apoyar la comprensión del lenguaje o la emoción. Quizás, al final, "reflejar" es en realidad la forma en que la mayoría de las neuronas en el cerebro pueden hacer su trabajo de aprendizaje y adaptación, en función de lo que ven que hacen otras personas en el mundo que las rodea.