Lo que significa estar en una coma

La palabra coma tiene connotaciones aterradoras para la mayoría de las personas. Muchas personas han aprendido casi todo lo que saben sobre el coma mirando televisión, donde el coma es una condición desde la cual las recuperaciones son predecibles para los espectadores y milagrosas para los personajes. En realidad, dependiendo de la causa y la gravedad del coma, una recuperación puede ser casi garantizada o extremadamente improbable.

La definición de coma es cualquier condición en la que el paciente esté inconsciente con los ojos cerrados y no pueda ser despertado ni siquiera por una estimulación vigorosa o dolorosa. Esto no es lo mismo que dormir, ya que el cerebro no pasa por la actividad normal asociada con el sueño durante un coma. Mientras que alguien que está durmiendo puede moverse si se siente incómodo, una persona en estado de coma no lo hará, a excepción de los reflejos espinales.

Tenga en cuenta que según esta definición, los médicos con frecuencia ponen a las personas en coma intencionalmente cada vez que usan anestesia general para un procedimiento quirúrgico. Del mismo modo, muchas personas en los hospitales tardan mucho tiempo en deshacerse de sustancias extrañas en su cuerpo, ya sean sustancias o medicamentos. En estos casos, esperaríamos que la persona se despierte cuando el cuerpo finalmente se deshaga de la infección, la medicación o la toxina.

Por otro lado, hay formas de coma de las que puede ser imposible despertarse. Contrariamente a lo que solíamos pensar, las células nerviosas pueden regenerarse, pero solo lo hacen en partes específicas del cerebro, e incluso entonces, muy lentamente. Si mueren suficientes células nerviosas en una región que es esencial para mantener la vigilia, como el tálamo, el tronco cerebral o grandes áreas de la corteza cerebral, la persona probablemente nunca recuperará la conciencia normal.

Los otros estados de inconsciencia

Si bien todos parecen enfocarse en el coma, hay estados de inconsciencia aún más graves. Por ejemplo, algunos tipos de coma son eventualmente reemplazados por lo que se llama un estado vegetativo. Mientras que los pacientes comatosos parecen estar durmiendo, las personas en estado vegetativo recuperan cierto grado de excitación cruda, lo que resulta en la apertura de los ojos. Los ojos pueden incluso moverse por reflejo, pareciendo mirar las cosas en la habitación. Sin embargo, las personas en estado vegetativo no muestran una verdadera conciencia de sí mismos o de su entorno.

Si el tronco cerebral permanece intacto, el corazón, los pulmones y los tractos gastrointestinales continúan funcionando. Si esta condición dura meses, se considera que el paciente se encuentra en un estado vegetativo persistente.

La muerte cerebral es una situación aún más grave en la que las funciones del tronco cerebral se ven comprometidas en un paciente comatoso, y alguien ya ni siquiera puede respirar por sí mismo. La capacidad del paciente inconsciente para aumentar o disminuir su frecuencia cardíaca de manera apropiada también puede verse afectada. No ha habido casos bien documentados de personas diagnosticadas con precisión con muerte cerebral que hayan tenido algún tipo de recuperación significativa. Si bien un médico calificado puede hacer un diagnóstico de muerte cerebral solo por el examen físico, dada la gravedad del diagnóstico, algunas familias prefieren que también se realicen pruebas adicionales.

Sin embargo, si el examen de cabecera se puede realizar de manera completa y precisa, es poco probable que las pruebas adicionales muestren información nueva o más esperanzadora. Si se realiza una autopsia en un paciente con muerte cerebral, muchas células del cerebro se habrán desperdiciado.

Los estados mínimamente conscientes

Debido al severo pronóstico de estas afecciones, los neurólogos esperan encontrar una señal de que su paciente puede no estar realmente en estado de coma o vegetativo, sino en un estado de conciencia mínima. Los estados mínimamente conscientes aún significan un grave déficit en la conciencia, pero hay al menos un destello de conciencia conservada del yo o del entorno circundante. Esta puede ser una habilidad claramente reproducible para seguir órdenes simples, dar respuestas de sí / no de manera apropiada, demostrar un comportamiento intencional, como sonreír o llorar de manera apropiada, o ajustar sus manos al tamaño y la forma de los objetos retenidos.

En general, las personas en estados mínimamente conscientes tienen resultados mucho mejores que los pacientes en coma sostenido.

Determinar si una persona está en un estado de conciencia mínima o en coma es más difícil de lo que uno pensaría inicialmente. Una persona en estado de coma puede moverse en formas que parecen estar despiertos, engañando a amigos y familiares. Por ejemplo, los pacientes comatosos pueden hacer una mueca si se aplica un estímulo doloroso a un dedo o dedo del pie. Incluso pueden parecer que alejan la extremidad de ese dolor.En lo que se denomina síndrome de Lázaro, un reflejo especialmente fuerte puede hacer que un paciente comatoso se siente derecho. Sin embargo, estas respuestas son solo reflejos, similares a lo que le sucede a su pierna cuando un neurólogo se golpea la rodilla con un martillo.

Tales movimientos no necesariamente significan que alguien está despierto.

Recuperación

Cuando la mayoría de las personas preguntan si su ser querido está en coma, lo que realmente quieren saber es qué tan pronto se despertará el paciente, si es que lo hace. Como ha visto, esto puede variar según la causa y la gravedad del estado inconsciente. Por ejemplo, el coma debido a una lesión cerebral traumática tiende a tener un mejor pronóstico que el coma debido a un paro cardíaco. Los pacientes más jóvenes tienden a hacerlo mejor que los mayores. Alguien en un coma inducido por drogas puede despertarse de manera natural a medida que la droga se elimina de su sistema, mientras que alguien con una lesión cerebral permanente puede progresar a un estado vegetativo persistente o incluso a muerte cerebral.

En general, cuanto más tiempo permanece inconsciente alguien, menos probable es que recupere su estado de alerta.

Sin embargo, incluso las pautas anteriores pueden ser una simplificación excesiva. Los neurólogos pueden hacer predicciones sobre el futuro, pero esto no es lo mismo que una bola de cristal metafórica. Desafortunadamente, la única forma de saber con certeza si alguien se recuperará de un coma es esperar un tiempo razonable y ver. Cuánto tiempo esperar puede ser una decisión difícil, depende de las circunstancias únicas del paciente y su familia, y debe discutirse cuidadosamente con todo el equipo médico.

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• Jerome B. Posner y Fred Plum. Diagnóstico de ciruela y posner de estupor y coma. Nueva York: Oxford University Press, 2007.

• Hal Blumenfeld, Neuroanatomía a través de casos clínicos. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002.