Los picores neurológicos y por qué rascarse no ayuda

En un caso famoso en 2008, una mujer con picazón causada por culebrilla en su cabeza se rascó con tanta furia que atravesó su cráneo y se introdujo en su cerebro anterior. Aunque, aparte de la picazón, estaba neurológicamente y psiquiátricamente bien, necesitaba ser restringida físicamente para evitar lesionarse más.

En una aparente paradoja, una biopsia de piel del área de picazón no mostró casi fibras nerviosas en la región afectada. ¿De dónde vino esta picazón terrible?

¿Qué es exactamente un "picazón"?

A pesar de su universalidad, la picazón ha sido relativamente poco investigada en comparación con el dolor u otras sensaciones. Una de las mejores definiciones de picazón es una sensación molesta que provoca una respuesta de rasguño, que a veces puede proporcionar un alivio temporal. Sin embargo, esta definición no es completamente satisfactoria, ya que hay picazones para las cuales el rascarse no proporciona ningún beneficio.

El propósito original de la picazón puede haber sido proteger la piel de agentes dañinos al hacer que rasguemos al culpable. Tales sustancias que inducen la picazón se llaman pruritógenos. Sin embargo, como todas las sensaciones, la picazón también puede resultar de fallas en el sistema nervioso. En tales casos, la piel no necesita estar directamente involucrada, y rascarse puede hacer poco para aliviar la picazón crónica.

La neurología de la picazón y su relación con el dolor

Antes se creía que la picazón era solo un dolor de baja intensidad. Ahora sabemos que esta opinión es incorrecta. Es cierto que las vías para el dolor y la picazón comparten una vía no específica. Esta vía desencadena la picazón cuando es provocada por pruritógenos como el vahage, la planta de la cual los bromistas derivan "polvo de la picazón". Sin embargo, como el dolor o el toque ligero, la sensación de picazón también viaja a través de sus propios y exclusivos caminos dedicados desde la piel hasta el cerebro. Esta vía específica se desencadena por la liberación de histamina.

Dicho todo esto, las líneas de información para el dolor y la picazón, aunque están separadas, se interconectan y se comunican en la médula espinal. Lo hacen a través de interneuronas. Esto puede explicar el deseo inexorable de rascarse una picazón. Además, si el dolor se dispara, puede inhibir o enmascarar la actividad de la vía de la picazón. Esta relación intrigante entre la picazón y el dolor se puede ver en el uso de algunos opioides, que pueden causar picazón al inhibir el dolor.

Picor crónico que no responde al rascarse

En algunos casos de picazón crónica, no existe la interferencia normal entre el dolor y las vías de picazón en la columna vertebral. Para explicar esto, es posible que los nervios periféricos, o los nervios que viajan desde la médula espinal a la piel y otras partes del cuerpo, se vuelvan más sensibles. O tal vez el cerebro cambia de tal manera que se perciben mal los irritantes pequeños que normalmente no se consideran picazón. Existe evidencia de cada uno de estos argumentos, y la verdadera naturaleza de la picazón crónica que no responde al rascarse es probablemente una combinación de esos mecanismos.

Causas neurológicas de la picazón

Mientras que la picazón se considera clásicamente como un problema con la piel, algunos problemas del sistema nervioso también se han descrito como causantes de picazón. En algunos casos, esto puede deberse a un daño del nervio periférico que conduce a la señalización espontánea del nervio o la médula espinal. Los ejemplos incluyen prurito braquioradial y neuralgia post-herpética. En otros casos, las pequeñas sensaciones pueden conducir a un patrón de señales que el cerebro decodifica incorrectamente como un picor.

Aquí hay algunos ejemplos de afecciones neurológicas que causan picazón:

• Síndrome trófico trigémino- esta es una condición causada por la interrupción de las vías sensoriales del nervio trigémino, que generalmente transmite la sensación de la cara al cerebro. Una úlcera lentamente agrandada se extiende sobre el cartílago en el borde exterior de una fosa nasal. El tratamiento generalmente es inútil, y consiste principalmente en usar guantes protectores u otras barreras físicas para evitar que el paciente se rasque.
• Prurito braquioradial- esta picazón generalmente se desarrolla en un brazo y puede estar relacionada con la exposición a la luz solar. Aunque un examen y estudios de electrodiagnóstico serán normales, las personas pueden rascarse el brazo hasta el punto de sangrar. La condición puede ser ayudada un poco con hielo y algunos medicamentos anticonvulsivos.
• Notalgia parestetica-Este trastorno generalmente ocurre en el lado izquierdo justo debajo del omóplato, donde la mayoría de nosotros no podemos alcanzar. Puede deberse a un pinzamiento del nervio espinal. La capsaicina, algunos medicamentos anticonvulsivos, los bloqueos nerviosos e incluso las inyecciones de toxina botulínica pueden ser útiles.
• Lesiones medulares- Varios tipos de lesiones de la columna vertebral, como el neurofibroma, un tumor de la fibra nerviosa y los hemangiomas cavernosos, cuando los vasos sanguíneos de un tumor se asocian con la picazón.Esto a menudo no está relacionado con el sitio de la lesión.
• Lesiones cerebrales- El accidente cerebrovascular y otros problemas pueden causar comezón que generalmente está en el lado opuesto de la lesión.

Tratamiento

Los picores neurológicos crónicos son difíciles de tratar. Las vías típicas como los antihistamínicos orales (por ejemplo, Benadryl) o los esteroides tópicos generalmente no son de ayuda. Un enfoque gradual puede explorar la capsaicina, se pueden considerar medicamentos anticonvulsivos como la gabapentina e incluso agentes como la talidomida o la toxina botulínica. También se están explorando técnicas de neuroestimulación.