Ceguera de los ríos: síntomas, causas, diagnóstico, tratamiento

La oncocercosis, o ceguera de los ríos, es una enfermedad tropical desatendida que puede causar desfiguración y ceguera. El gusano parasitario responsable de la enfermedad se transmite de persona a persona a través de las picaduras de moscas negras infectadas, principalmente en áreas agrícolas remotas con ríos de rápido movimiento. Si bien los síntomas de la enfermedad pueden ser graves, los casos más graves suelen deberse a infecciones repetidas en el transcurso de varios años.

Actualmente, al menos 25 millones de personas están infectadas con el parásito, la mayoría de las cuales se encuentran en el África subsahariana. Cientos de miles de personas han sido cegadas por la enfermedad, y muchas más quedan con daños permanentes en la piel o la vista debido a esto. Si bien la ceguera del río sigue siendo una importante enfermedad tropical desatendida, se han logrado grandes avances para reducir la cantidad de nuevas infecciones en todo el mundo, especialmente en América del Sur.

Los síntomas

No todas las personas con oncocercosis tendrán síntomas, especialmente no de inmediato. La mayoría de las infecciones nuevas no comenzarán a mostrar ningún síntoma durante un año o dos, y las personas con casos leves tal vez nunca sepan que han sido infectadas con el parásito. Si bien el síntoma más conocido de la oncocercosis es la ceguera (por lo tanto, el apodo), la enfermedad afecta tanto a la piel como a los ojos y puede causar una variedad de síntomas, desde irritantes hasta desfigurantes.

Los síntomas incluyen:

• Nódulos debajo de la piel donde se encuentran los gusanos adultos.
• Picor intenso
• Hinchazón
• Cambios en la piel, a veces llamados piel “leopardo” o “lagarto”
• Lesiones en el ojo
• Visión alterada
• Ceguera

Es importante tener en cuenta que a menudo se necesita más de una picadura de mosca negra para infectarse con la oncocercosis. Los resultados más graves y debilitantes asociados con la afección generalmente ocurren después de años de exposición repetida al parásito. Cuantas más infecciones experimente una persona a lo largo de su vida, más probabilidades habrá de que el daño causado a los ojos y la piel se vuelva permanente o lleve a la ceguera y la desfiguración.

Según la Organización Mundial de la Salud, hay comunidades en África occidental donde aproximadamente la mitad de los hombres mayores de 40 años son ciegos debido a la oncocercosis.

Causas

La oncocercosis, o ceguera del río, es causada por el pequeño gusano parásito O. volvulus, que se transmite a los humanos después de ser picado por una mosca negra infectada. La mayoría de las molestias físicas que experimenta la gente cuando tienen ceguera de río ocurre cuando mueren los gusanos, lo que puede ocurrir años después de que se infectan por primera vez.

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Ciclo de vida de Onchocerca volvulus

Las personas se infectan con las larvas del gusano después de ser mordidas por una mosca negra infectada. Una vez dentro del cuerpo, las larvas se convierten en lombrices adultas, un proceso que puede durar hasta un año, y viven en nódulos justo debajo de la piel, donde pueden pasar la mayor parte de una década produciendo sus descendientes o microfilarias.Estas larvas microscópicas e inmaduras viven en la sangre y son recogidas por las moscas negras cuando los insectos pican a alguien que está infectado.

Dentro de las moscas, las larvas crecen y se transforman varias veces en el transcurso de dos semanas, antes de que se vuelvan infecciosas y finalmente lleguen a la probóscide del insecto, es decir, el largo tubo que usan para comer. Cuando la mosca pica a alguien durante una comida de sangre, las larvas ahora infecciosas saltan en el cuerpo de la persona, comenzando de nuevo todo el ciclo.

Papel de Blackfies

Las moscas negras son esenciales para el ciclo de vida del gusano. Sin las moscas, las larvas no pueden madurar y volverse infecciosas. Estas moscas viven cerca de ríos y arroyos de corriente rápida cerca de comunidades agrícolas remotas, pero solo pueden propagar el parásito en áreas donde los humanos ya están infectados.

Diagnóstico

Hay algunas formas en que los proveedores de atención médica pueden evaluar y diagnosticar la ceguera de los ríos, la mayoría de los cuales incluye la búsqueda de larvas o gusanos adultos en alguna capacidad. Estas pruebas incluyen:

• Biopsia cutánea: La prueba más común utilizada para diagnosticar la oncocercosis es a través de un corte de piel. Este procedimiento toma pequeñas virutas de la piel de diferentes partes del cuerpo y las coloca en solución salina durante 24 horas para extraer las larvas. Esto hace que sea mucho más fácil detectar el parásito a través de un microscopio. El mayor inconveniente de este método es que no siempre se contagia la enfermedad en personas que tienen una infección leve, como los viajeros que solo visitaron brevemente un área con oncocercosis.
• Extracción y examen de los nódulos: Si los nódulos están debajo de la piel, se pueden extraer quirúrgicamente uno o más para ver si hay gusanos adultos en el interior.
• Examen con lámpara de hendidura: Este método utiliza un microscopio y luces especiales, como las que se usan durante un examen de la vista de rutina, para observar la parte posterior del ojo donde las larvas (y el daño que causan) pueden estar al acecho.
• Pruebas de anticuerpos: Algunas pruebas pueden detectar si el cuerpo ha respondido a una infección por oncocercosis, pero no pueden distinguir la diferencia entre infecciones pasadas o actuales. Por esa razón, no son tan útiles en lugares donde el parásito es común, aunque pueden ayudar a diagnosticar la enfermedad en personas que han visitado esas áreas. Esta prueba también es bastante rara fuera de los entornos de investigación.

Debido a que la ceguera de los ríos es más común en aldeas remotas, es posible que los proveedores de atención médica no estén disponibles para diagnosticar infecciones y, si lo están, es posible que no tengan acceso a las herramientas necesarias para realizar estas pruebas de diagnóstico. Por esta razón, las personas son tratadas frecuentemente por el parásito sin primero recibir un diagnóstico oficial por un profesional médico.

Tratamiento

Los medicamentos pueden matar las larvas y potencialmente gusanos dentro del cuerpo, lo que puede ayudar a limitar los síntomas y causar más daño. Las opciones de tratamiento incluyen:

Ivermectina

La forma más común de tratar la oncocercosis es mediante el uso de ivermectina, un medicamento común que se usa para tratar otras infecciones parasitarias como la sarna y la elefantiasis. Se dosifica por peso y generalmente se administra por vía oral cada tres a seis meses hasta que ya no haya signos de una infección.

La ventaja de este tratamiento es que mata a las larvas y esteriliza a las hembras adultas dentro del cuerpo, lo que detiene el ciclo de vida del parásito. El inconveniente es que la droga no mata a los gusanos adultos.

Doxiciclina

Una posibilidad de tratamiento relativamente nueva para la ceguera de los ríos es la doxiciclina. La doxiciclina es un antibiótico, no un medicamento antiparasitario, pero las investigaciones demuestran que mata las bacterias que los gusanos adultos necesitan para sobrevivir.

Después de seis semanas de tratamiento, los estudios muestran que el fármaco mata a más del 60 por ciento de las hembras adultas pero no a las larvas, lo que sugiere que debería usarse en combinación con ivermectina. La seguridad de esta combinación, sin embargo, no está clara. Como resultado, la doxiciclina aún no se considera un tratamiento estándar para la afección, pero la investigación es prometedora.

Metodos preventivos

Los síntomas más graves de la ceguera del río son el resultado de la exposición repetida a los parásitos. Por eso, la prevención de infecciones futuras es una parte importante del tratamiento. No existe una vacuna o medicamento que pueda prevenir una infección por oncocercosis, pero hay cosas que usted y todas las comunidades pueden hacer para disminuir las probabilidades de contraerla.

• Protección personal: La mejor manera de prevenir la ceguera del río es evitar las picaduras de mosca negra. Esto significa usar repelente de insectos con DEET, así como mangas largas y pantalones largos tratados con permetrina durante el día, cuando es más probable que las moscas piquen. La protección contra las moscas negras tiene el beneficio adicional de proteger contra otros insectos portadores de enfermedades, que pueden ayudar a prevenir otras enfermedades tropicales graves como la fiebre del dengue.
• Control de vectores: Un paso que están tomando los países para reducir el número de casos de ceguera de los ríos es eliminando su vector: la mosca negra. El parásito no se puede propagar en una comunidad sin la ayuda de moscas negras. Rociar los sitios de reproducción de las moscas con insecticida puede interrumpir el ciclo de vida del parásito y evitar que ocurran nuevas infecciones en el área.
• Programas de tratamiento en masa: Otra forma en que las áreas están trabajando para prevenir la propagación del parásito es mediante el tratamiento proactivo de ivermectina a todas las personas de una comunidad en particular, independientemente de si se les ha diagnosticado el parásito. Esto no solo ayuda a tratar infecciones leves que podrían no haberse detectado con pruebas de diagnóstico, sino que también interrumpe el ciclo de vida del parásito.Las moscas negras diseminan las larvas de persona a persona (no los gusanos adultos), por lo que al darles a todos en un área un tratamiento para matarlas, las moscas negras no tienen nada que transmitir, y las comunidades pueden evitar que las nuevas infecciones sucedan por un tiempo.

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Una palabra de DipHealth

Casi todos los casos graves de ceguera de río son el resultado de infecciones repetidas durante largos períodos de tiempo. Es poco probable que los viajeros que visitan brevemente las áreas donde el parásito es común se infecten, y si contraen la enfermedad, probablemente no dará lugar a problemas graves como la ceguera.

Dicho esto, si planea permanecer en un área con oncocercosis durante varios meses o años (p. Ej., Mientras presta servicio en el Cuerpo de Paz o en una misión), asegúrese de tomar medidas para evitar las picaduras de moscas negras, como el uso de repelente de insectos y manga larga y Pantalones para reducir sus posibilidades de infección. Del mismo modo, si recientemente ha viajado a áreas remotas del África subsahariana, hable con su médico de inmediato si comienza a experimentar alguno de los síntomas mencionados anteriormente.