¿Por qué algunos cánceres regresan?

A pesar de los tratamientos como la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, con demasiada frecuencia el cáncer regresa. Y aunque muchos cánceres recurren en los primeros 5 años, muchos de nosotros sabemos de alguien que permaneció libre de cáncer durante años e incluso décadas antes de que regresara. ¿Por qué algunos cánceres regresan y cómo sucede esto?

Importancia de saber por qué los cánceres se repiten

Al preguntar por qué recurren los cánceres, hoy nos hacemos una de las preguntas más importantes en oncología. Muchas veces una recidiva, como el cáncer de mama, es metastásica. Un cáncer inicial que estaba en la etapa 1 o en la etapa 2 ahora es en la etapa 4 o metastásico. Dado que más del 90 por ciento de las muertes por cáncer se producen debido a metástasis, esta es una pregunta crucial.

Gran parte del tratamiento que utilizamos para el cáncer consiste en evitar que las células cancerosas persistan y "encuentren la oportunidad de esconderse". Esta es la razón detrás de la "quimioterapia adyuvante" administrada para los cánceres de mama y pulmón en etapa temprana, ya que la quimioterapia es un tratamiento sistémico que está diseñado para atacar a estas células errantes. Pero por alguna razón, con demasiada frecuencia, las células se quedan atrás. Incluso cuando se quedan, sin embargo, ¿dónde se quedan? ¿Por qué algunas células cancerosas parecen no hacer nada durante 20 años y luego vuelven a crecer? Veamos algunas de estas preguntas, pero primero ayuda a definir la terminología que usaremos.

Breve reseña de la terminología del cáncer

Cuando se habla de la reaparición de un cáncer, es útil definir exactamente qué es una recurrencia, así como algunos otros términos.

• Reaparición. Una recurrencia de cáncer se refiere a un cáncer que regresa (regresa, recae o recurre) después de un período de tiempo durante el cual el cáncer ha estado en remisión (lo que generalmente significa que no hay evidencia de enfermedad (NED) y el cáncer no se detecta en exploraciones.) Si bien no hay una definición precisa del tiempo que debe transcurrir durante el cual una persona está libre de cáncer y cuando el cáncer se considera una recurrencia, muchos oncólogos creen que los cánceres que se repiten dentro de los 3 meses son una progresión en lugar de una recurrencia.
• Progresión (Enfermedad Progresiva - PD). La progresión del cáncer se refiere a un cáncer que está empeorando y ha aumentado al menos un 20 por ciento en tamaño o se ha diseminado después tratamiento.
• Respuesta parcial: una respuesta parcial al tratamiento significa que un tumor disminuye al menos un 30 por ciento en tamaño, pero no desaparece por completo como se indica en el examen clínico o en las exploraciones. Esto también se llama regresión parcial.
• Enfermedad estable. La enfermedad estable, también conocida como enfermedad estática, significa que un tumor no está creciendo o disminuyendo significativamente. También significa que no hay tumores nuevos y que el tumor no se ha diseminado a ninguna región nueva del cuerpo. El tumor no ha aumentado lo suficiente como para ser llamado enfermedad progresiva (un aumento del 20 por ciento o más) o ha disminuido lo suficiente como para ser llamado una respuesta parcial (al menos una disminución del 30 por ciento).

• Respuesta completa. La respuesta completa o la regresión completa significa lo mismo que una remisión completa o NED (no hay evidencia de enfermedad). Esto significa que no se puede detectar un tumor residual en el examen físico, con escáneres o con análisis de sangre, pero no significa que se trate de un cáncer. curado.
• Remisión. La remisión no significa que el cáncer se cure, sino que se refiere a la ausencia de enfermedad. Hay 2 tipos de remisión. En remisión completa, un cáncer no puede ser detectado a través de un examen físico o de estudios radiológicos. En remisión parcial, un cáncer aún es detectable pero ha disminuido de tamaño.
• No hay evidencia de enfermedad (NED). La NED se define de la misma manera que una remisión completa: no se puede detectar un cáncer mediante ninguna prueba o examen.
• Recaída: el término recaída generalmente se usa indistintamente con la recurrencia.

¿Por qué algunos cánceres regresan?

Dado que la recurrencia es una causa importante de morbilidad (enfermedad) y mortalidad (muerte) por cáncer, comprender por qué el cáncer regresa es fundamental para mejorar las tasas de supervivencia de los pacientes con cáncer. Se espera que, a medida que mejore el conocimiento en esta área, aumente la tasa de supervivencia de muchos tipos de cáncer.

Es importante comenzar diciendo que solo se necesitan unas pocas células cancerosas después del tratamiento para que el cáncer regrese. Se necesitan muchos millones de células cancerosas para formar un tumor que puede detectarse incluso con las técnicas de imagen más avanzadas.

¿Qué pasa con la cirugía y la radioterapia que parecen exitosas?

Si se realiza una cirugía con márgenes claros en su informe de patología, y si una exploración no muestra evidencia de cáncer, puede ser difícil entender por qué reaparece un cáncer. Sin embargo, incluso cuando no se ven células cancerosas en los bordes de un tumor, es posible que algunas células cancerosas ya se hayan diseminado a través del sistema linfático, localmente a los tejidos cercanos o a través del torrente sanguíneo a otras regiones del cuerpo. Estas células cancerosas que son indetectables se conocen como micrometástasis.

Tanto la cirugía como la radioterapia se consideran "tratamientos locales". Como tales, no tratan las células cancerosas que han viajado más allá de la región de tratamiento. Además, la radioterapia puede no matar todas las células cancerosas. La radiación actúa dañando el ADN tanto en las células cancerosas como en las células normales. Al igual que las células normales pueden recuperarse después de la radiación, algunas células cancerosas también pueden "recuperarse". La posibilidad de micrometástasis es la razón por la que algunas personas reciben quimioterapia adyuvante ----------------------- quimioterapia que se administra después de completar el tratamiento local con cirugía o Radioterapia para garantizar la erradicación de las micrometástasis.

¿Por qué la quimioterapia no mataría a todas las células cancerosas?

La quimioterapia, a diferencia de la cirugía y la radioterapia, se considera una terapia sistémica, diseñada para tratar no solo las células cancerosas cercanas a un tumor, sino también para eliminar las células cancerosas que se diseminaron más allá de las áreas del cuerpo que se tratan con cirugía y radiación. Entonces, ¿por qué la quimioterapia no mataría a todas las células cancerosas en el cuerpo? Para comprender la respuesta a esta pregunta, es importante comprender un poco sobre cómo funciona la quimioterapia. La mayoría de los medicamentos de quimioterapia funcionan en algún punto del proceso de división celular. No todas las células cancerosas se están dividiendo en todo momento, y las células que no se están dividiendo, o se encuentran en una etapa diferente en la división celular a la que se dirige un medicamento de quimioterapia específico, pueden sobrevivir. Esta es una de las razones por las que las personas a menudo se tratan con más de un fármaco de quimioterapia (los fármacos de quimioterapia funcionan en diferentes puntos del proceso de división celular) y por qué la quimioterapia generalmente se administra en varias sesiones espaciadas a lo largo del tiempo.

¿Cómo se pueden esconder las células cancerosas durante años o décadas?

Se han propuesto algunas teorías para explicar lo que parece ser la capacidad de una célula cancerosa para "esconderse" durante un período prolongado de tiempo. Por ejemplo, 20 a 45 por ciento de las recurrencias de cáncer de mama con receptores de estrógeno positivos ocurren años o incluso décadas después de que el cáncer se haya tratado con éxito.

Una es esta es la idea de células madre del cáncer, un subconjunto de células cancerosas . Simplista, se podría pensar que las células cancerosas tienen una jerarquía. En este caso, las células madre cancerosas serían las "generales" y más fuertes que otras células cancerosas (más resistentes al tratamiento como la quimioterapia, tal vez porque se dividen más lentamente que las células cancerosas normales). Mientras que los tratamientos contra el cáncer pueden matar a muchos de los soldados, estas células de mayor rango permanecerían vivas, listas para volver a crecer.

Otro concepto es el de inactividad. Por alguna razón, una célula cancerosa (las células inactivas pueden ser células madre cancerosas) puede permanecer inactiva (como una planta durante el invierno o una espora de hongos) y, dadas las circunstancias adecuadas, volver a crecer. Estas células cancerosas inactivas pueden "dormir" por largos períodos de tiempo antes de "despertarse" y entrar en una fase de rápido crecimiento. Pueden "irse a dormir" debido a un buen sistema inmunológico o la falta de angiogénesis (la capacidad de un cáncer para producir vasos sanguíneos que lo alimentan y permitir que crezca) y luego "despertarse" si el sistema inmunitario no está funcionando también (inmunosupresión) si tiene lugar la angiogénesis.

¿Qué cánceres no regresan (se repiten) y pueden considerarse curados?

Los médicos generalmente no usan la palabra "curado" porque la mayoría de los tumores tienen la capacidad de regresar. Las excepciones incluyen algunos cánceres en etapa temprana que tienen un riesgo muy bajo de reaparición (por ejemplo, cáncer temprano de tiroides).

¿Es el cáncer que recurre más agresivo?

Algunos tipos de cáncer pueden ser más agresivos de tratar cuando recurren, y para la mayoría de los tumores debemos considerar que el primer tratamiento utilizado suele considerarse el más eficaz. Pero este no es siempre el caso. Algunas formas de cáncer aún pueden ser curables incluso después de que recurren, por ejemplo, el cáncer testicular.