¿Funciona realmente la dieta Ornish?

La idea de que las dietas bajas en grasa, como las recomendadas durante tantos años por el gobierno de los EE. UU. Y la Asociación Americana del Corazón (AHA), son eficaces para prevenir la enfermedad cardiovascular aterosclerótica, ahora ha sido en general desacreditada. En las últimas décadas, los estudios clínicos en los que la grasa dietética se restringió a menos del 25% de las calorías diarias no han demostrado un beneficio cardiovascular. Hace unos años, la AHA abandonó silenciosamente su recomendación de dieta baja en grasas.

Sin embargo, hay una excepción evidente a la evidencia de que las dietas bajas en grasa no son efectivas para prevenir las enfermedades del corazón: la dieta Ornish. La dieta Ornish (y las dietas similares) no solo restringen la grasa de la dieta bastante severamente (a menos del 10% de las calorías diarias) sino que también requieren que las grasas ingeridas provengan de fuentes puramente vegetales. Tanto en la literatura médica como en la prensa popular, se sostiene que la dieta Ornish ha demostrado ser efectiva para prevenir la progresión de la enfermedad arterial coronaria (EAC) e incluso para facilitar una mejora real en las placas de las arterias coronarias.

¿Es esto cierto? A pesar del hecho de que la dieta restringida en grasa estilo AHA no ha logrado prevenir la aterosclerosis, ¿funciona la dieta ultra restrictiva de tipo Ornish?

El estudio de Ornish

Todos los libros, sitios web, apariciones en televisión, discursos, editoriales, documentales, etc., que promocionan la efectividad de la dieta Ornish se pueden remontar a un único ensayo clínico, el Lifestyle Heart Trial, realizado en los años 80 y 90 por el Dr. Dean Ornish y su grupo en el California Pacific Medical Center en San Franciso.

Se inscribieron 48 pacientes (45 de los cuales eran hombres) que habían conocido CAD. Veintiocho fueron asignados al azar a un programa especial de cambios integrales en el estilo de vida que incluía la dieta Ornish vegetariana con restricciones de grasa, junto con el abandono del hábito de fumar, la meditación y el control del estrés, y un programa formal de ejercicios. Los otros 20 pacientes, el grupo de control, no recibieron este programa de manejo intensivo del estilo de vida. Durante un período de seguimiento de 5 años, los pacientes en el grupo de estudio experimentaron significativamente menos eventos cardíacos que los del grupo de control, y también tuvieron una regresión del 3% en el tamaño de sus placas de la arteria coronaria (en comparación con un aumento en las placas en el grupo control).

Es un poco inquietante considerar que el imperio de Ornish se basa en este pequeño estudio. Por un lado, hubo un abandono sustancial de los pacientes durante este estudio, y estos pacientes se excluyeron posteriormente del análisis. Los abandonos son especialmente importantes en estudios pequeños, ya que la pérdida de datos puede afectar significativamente los resultados. El pequeño tamaño del estudio también produjo diferencias sustanciales en la línea de base entre los dos grupos. Por ejemplo, el grupo de control tenía valores más altos de colesterol total y colesterol LDL y era mayor y más delgado que el grupo de tratamiento. Una vez más, este tipo de problemas son comunes a los ensayos clínicos pequeños y crean dificultades inherentes en la interpretación de las diferencias en los resultados entre los grupos.

Más importante aún, la idea de que la dieta Ornish provoca la reversión de la aterosclerosis es bastante problemática. La comparación de los resultados de diferentes angiogramas 2-D realizados en diferentes momentos (como se hizo en este estudio) está llena de errores, ya que las pequeñas diferencias en los ángulos de las imágenes grabadas pueden producir grandes diferencias en el cálculo del tamaño de la placa. Incluso si dichas mediciones fueran precisas, y están lejos de ser precisas, la detección precisa de un cambio del 3% en el tamaño de la placa no se puede lograr con ningún grado de confianza con la angiografía 2-D. Esta limitación no es culpa de los investigadores: en esos días no existían mejores técnicas. (Existen en la actualidad, si el estudio Ornish se repitiera alguna vez). Pero esta limitación es, sin embargo, crítica y pone en tela de juicio las frecuentes afirmaciones hechas por los defensores de que la dieta de Ornish revierte la aterosclerosis. Dichas limitaciones metodológicas harían muy difícil que un estudio como este sea aceptado para su publicación hoy en una revista médica revisada por expertos.

Finalmente, incluso si los resultados informados del estudio Ornish resultaron ser precisos, es imposible atribuir cualquiera de estos beneficios específicamente a la dieta Ornish. Esto se debe a que se sabe que las otras tres intervenciones aplicadas al grupo de estudio (abandono del hábito de fumar, control del estrés y ejercicio regular) mejoran los resultados cardíacos en pacientes con EAC. Los mejores resultados observados en el grupo de tratamiento son explicables por estas otras tres intervenciones; Cualquier beneficio de la dieta Ornish en sí no se puede inferir en este ensayo.

Hay pocas dudas de que un programa agresivo de gestión del estilo de vida sea algo útil en pacientes con EAC, y el estudio Ornish (que, después de todo, se denominó el Estudio del corazón del estilo de vida y no el Estudio de la dieta de Ornish) ciertamente empleó cambios agresivos en el estilo de vida.Pero especialmente en vista del fracaso general de las dietas bajas en grasas para mejorar los resultados cardíacos en otros estudios, existen dudas sustanciales en cuanto al beneficio que el componente dietético de este estudio contribuyó a los resultados favorables. Se requeriría un ensayo clínico bien diseñado para responder esta pregunta.

La línea de fondo

Basándose en los resultados del estudio Ornish, el pequeño ensayo aleatorio en el que se basan todas las afirmaciones famosas sobre la dieta Ornish, la idea de que una dieta vegetariana con un contenido ultra bajo en grasa mejora la EAC debe considerarse como una hipótesis intrigante. Pero eso es todo, una hipótesis no probada y no un hecho comprobado. Se debería diseñar un nuevo estudio para ver si la hipótesis es cierta.

Y si va a seguir una dieta de tipo Ornish, tenga cuidado con ese aceite vegetal.