¿Qué es el páncreas y qué hace?

Su páncreas es un órgano muy importante pero a menudo subestimado. El páncreas y el papel que desempeña en la diabetes son particularmente importantes de entender.

Cómo funciona el páncreas

Su páncreas mide aproximadamente 6 pulgadas de largo y se sienta en la parte posterior del abdomen, detrás del estómago y cerca de la columna vertebral. Tiene una doble función para ayudar con su digestión y para producir hormonas vitales, como la insulina.

Como se relaciona con la diabetes, el páncreas:

• Produce insulina para ayudar a mantener el equilibrio de la glucosa (azúcar) en el cuerpo.
• produce glucagón cuando el cuerpo necesita poner más glucosa en la sangre para usarla como energía

La diferencia entre el glucagón y la insulina es que la insulina disminuye su glucosa en sangre al ayudar a su cuerpo a utilizar la glucosa en la sangre para obtener energía. El glucagón eleva su glucosa en sangre al hacer que el hígado y los músculos liberen la glucosa almacenada rápidamente.

Células de los islotes y producción de insulina

Su páncreas tiene grupos de células conocidas técnicamente como los islotes de Langerhans, y más comúnmente conocidos como "islotes". Hay aproximadamente 1 millón de islotes en un páncreas adulto sano. Aunque esto suena como una gran cantidad de islotes, solo comprende aproximadamente el 1-2% de todo el páncreas.

Hay células adicionales que se encuentran en cada grupo de células de los islotes, llamadas células beta. Las células beta son las células reales que producen la insulina necesaria para mantener el azúcar normal en la sangre. Cuando el sistema inmunológico del cuerpo ataca y destruye erróneamente estas células beta, cierra la insulina que producen las células beta.Esta falta de insulina para mantener la vida conduce a la diabetes tipo 1 y requiere múltiples inyecciones diarias de insulina para sobrevivir.

A pesar del ataque a las células beta, la función restante del páncreas para la digestión y la producción de otras hormonas importantes por lo general permanece intacta.

El páncreas en la diabetes tipo 1 y diabetes tipo 2

En la diabetes tipo 1, las células beta prácticamente dejan de producir insulina. Aunque todavía se puede producir algo de insulina, no es suficiente para equilibrar la glucosa en el cuerpo. Es por esto que se necesitan inyecciones de insulina.

En la diabetes tipo 2, el sistema inmune no ataca al páncreas, pero produce menos insulina de la que se necesita o el cuerpo no puede usar la insulina que produce el páncreas. La última condición se llama resistencia a la insulina. La obesidad es una de las principales razones de la resistencia a la insulina.

Tratamientos para restaurar la función pancreática

Estas son las formas conocidas en que los investigadores intentan crear un páncreas que funciona normalmente, lo que esencialmente sería una cura para la diabetes tipo 1:

• Regenerando la función de las células beta para que de nuevo produzcan insulina. Aunque se han logrado avances alentadores, todavía se considera un procedimiento experimental.
• Los trasplantes de células de los islotes han tenido cierto éxito en restaurar la producción de insulina, pero se necesita más investigación antes de que pueda convertirse en una opción segura y confiable.
• Los trasplantes de páncreas están actualmente disponibles, pero debido a la cantidad limitada de donantes, este procedimiento generalmente es solo para personas gravemente enfermas por complicaciones de la diabetes tipo 1.