Enfermedades reemergentes: por qué algunas están regresando

En el siglo pasado, más o menos, los humanos lucharon, y ganaron, su justa proporción de batallas contra las enfermedades. Vacunas contra la viruela. Los antibióticos conquistaron la fiebre escarlata. Y el insecticida redujo las enfermedades transmitidas por mosquitos.

A pesar de estos éxitos, algunas enfermedades parecen estar reapareciendo. Los brotes de sarampión y paperas han hecho más que unos pocos titulares en los últimos tiempos, y los patógenos perdidos una vez como el cólera están volviendo a las historias médicas. Si bien las razones detrás del aumento y la caída de las enfermedades son a menudo complejas y difíciles de precisar, aquí hay algunas razones clave detrás de algunos de estos resurgimientos.

Rechazo de la vacuna

Uno de los mayores logros de salud pública en la historia, las vacunas se acreditan por la disminución masiva de enfermedades potencialmente peligrosas como el sarampión y la poliomielitis. Aunque la mayoría de las familias adoptan la vacunación, un número creciente parece estar retrasando o renunciando a las vacunas debido a un malentendido de la seguridad, la eficacia y la necesidad de vacunación.

En Texas, por ejemplo, el número de estudiantes con exenciones no médicas a los requisitos de vacunación escolar se ha disparado de solo 10.404 en 2007 a 52.756 en 2017. Mientras que la tasa de vacunación general para el sarampión en Texas se mantuvo bastante estable entre 2007 y 2017, con una tasa de aproximadamente En el 97 por ciento de los estudiantes, las investigaciones muestran que las personas no vacunadas tienden a agruparse en las mismas comunidades y escuelas, lo que da como resultado una interrupción de la inmunidad de protección y deja a esas personas vulnerables a brotes de enfermedades.

En el caso de Texas, más de 360 ​​de los 1,745 distritos escolares independientes del estado, o el 21 por ciento, tuvieron tasas de vacunación contra el sarampión por debajo del umbral del 94 por ciento recomendado para lograr la inmunidad de grupo, y al menos cinco distritos informaron tasas de vacunación contra el sarampión del 50 por ciento o menos.. Si alguien infectado con sarampión entrara a esas comunidades, la enfermedad podría propagarse como un incendio.

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas conocidas por la humanidad. Fue declarado oficialmente eliminado en los Estados Unidos en el 2000, pero desde entonces, docenas de brotes y miles de casos han sido reportados, incluyendo un brote que involucra a Disneylandia que llevó a más de 300 casos en los Estados Unidos y Canadá.

Según una revisión publicada en JAMA, un alto número de personas que rechazan las vacunas en una comunidad determinada aumenta el riesgo de sarampión no solo para las personas no vacunadas, sino también para las personas vacunadas. Eso es porque ninguna vacuna es 100 por ciento efectiva. Algunas personas que reciben la vacuna podrían no responder a ella y podrían enfermarse de todas formas si están expuestas al virus.

A menos que los Estados Unidos puedan aumentar las tasas de vacunación en las comunidades de todo el país, es probable que estos brotes continúen.

Inmunidad debilitada o insuficiente

El sarampión no es la única enfermedad prevenible por vacunación que presenta un resurgimiento. Los casos de tos ferina y paperas también han ido en aumento, y si bien la negativa a vacunarse es un factor, hay otro culpable potencialmente en juego: la inmunidad es insuficiente o está disminuyendo.

Muchas de las personas involucradas en brotes recientes de paperas y tos ferina han sido vacunadas, al menos parcialmente. ¿Eso significa que la vacuna no funciona? No exactamente.

Las vacunas contra la tos ferina y las paperas son aproximadamente un 80 por ciento efectivas cuando se administran por primera vez. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, las investigaciones sugieren que la inmunidad se desvanece y que se necesitan más dosis para protegerse contra los brotes.

Las vacunas funcionan al entrenar a su cuerpo para combatir un patógeno en particular, como un virus, una bacteria o una toxina.El sistema inmunológico crea anticuerpos para combatir la vacuna, y luego almacena la información en caso de que entren en contacto con la enfermedad en el futuro. Es una herramienta poderosa, pero no es como encender un interruptor. Las vacunas no garantizan una inmunidad inmediata y de por vida para todas las personas que las reciben, y lo mismo ocurre con la infección salvaje de una enfermedad.

Si el cuerpo no está expuesto al patógeno o a la vacuna nuevamente por mucho tiempo, el cuerpo puede "olvidar" cómo producir los anticuerpos y no es capaz de combatir adecuadamente una infección, aunque la persona haya sido vacunada. Las inyecciones de "refuerzo" pueden ayudar a mantener el sistema inmunológico preparado y listo en caso de que entre en contacto con una forma salvaje de la enfermedad, pero quién y con qué frecuencia necesita otra dosis de vacuna puede variar.

Si bien algunas vacunas brindan una inmunidad aparentemente de por vida, la protección de otras se desvanece con el tiempo y, como es el caso de la vacuna contra el sarampión, no todos obtendrán una respuesta inmune fuerte. Eso significa que una proporción segura de una población dada será vulnerable, incluso si las tasas de vacunación son altas.

En el caso de la tos ferina específicamente, también hay algunas pruebas de que los individuos vacunados obtienen protección contra la enfermedad activa, pero no necesariamente de la colonización. En pocas palabras, si una persona vacunada entra en contacto con la bacteria, es posible que no tenga tos o fiebre, pero aún así podría transmitir la bacteria a otras personas a través de sus gotitas respiratorias, como a través de besos, por ejemplo. Sin embargo, los investigadores todavía están investigando.

Es importante tener en cuenta que si bien las vacunas no son perfectas, siguen siendo la mejor manera de prevenir enfermedades como las paperas y la tos ferina.

Resistencia a las drogas

Los antibióticos solían ser una bala mágica para curar una amplia gama de enfermedades. El descubrimiento de la penicilina a finales de la década de 1920 fue un cambio de juego para la humanidad, ya que las enfermedades que solían significar una muerte segura se convirtieron en tratables. Pero así como los humanos han encontrado formas de evitar la enfermedad, los virus y las bacterias también se han ido adaptando.

La tuberculosis, por ejemplo, solía matar aproximadamente a una de cada siete personas que la contrajeron. El diagnóstico y el tratamiento efectivos han llevado a una caída en las tasas de incidencia en los Estados Unidos y en todo el mundo, pero ese progreso está amenazado a medida que la tuberculosis farmacorresistente continúa apareciendo en todo el mundo. En algunos casos, las bacterias parecen ser incurables con los programas y medicamentos existentes.

Y no es el único. La resistencia a los medicamentos se ha observado con varias enfermedades, algunas de las cuales representan amenazas urgentes para la salud pública, incluidas las enfermedades de transmisión sexual como la gonorrea. Las razones detrás de cómo se desarrolla la resistencia varían, pero todo se reduce a cómo y cuándo se usan estos medicamentos.

Cuando tienes una infección bacteriana, es posible que ya tengas algunas bacterias que son naturalmente inmunes al antibiótico dentro de ti, así como algunas bacterias "buenas" que ayudan a proteger tu cuerpo de las bacterias "malas". Los antibióticos matan a ambos, pero cuando no se usan correctamente, por ejemplo, al no terminar toda la cantidad prescrita, pueden dejar atrás algunas de esas bacterias malas y resistentes. Sin las bacterias buenas para mantenerlos a raya, estas "superbacterias" pueden multiplicarse, hacerse cargo y potencialmente propagarse de una persona a otra o transmitir su superfuerte a otras bacterias.

Uno de los pasos más importantes para combatir la resistencia a los medicamentos es cambiar la forma en que se usan y recetan los antibióticos. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, hasta el 50 por ciento de las veces que se recetan antibióticos, se recetan incorrectamente o de una manera que no es óptima, por ejemplo, prescribir antibióticos para lo que realmente es una infección viral, como el resfriado.

El uso indebido de antibióticos en animales productores de alimentos también puede conducir a la resistencia a los medicamentos de enfermedades transmitidas por los alimentos como la salmonela en humanos, y por lo tanto solo debe usarse bajo la supervisión y dirección de un veterinario con licencia. Las personas también pueden hacer más para prevenir la resistencia a los medicamentos trabajando más arduamente para prevenir enfermedades en general a través de un mejor lavado de manos, preparación segura de alimentos y el uso de medicamentos solo cuando sea necesario y según lo prescrito.

Cambio climático

Quizás el mayor resurgimiento de la enfermedad aún está por venir. Con el aumento de las temperaturas globales, la Tierra está viendo cambios no solo en el medio ambiente, sino también en los hábitats de los animales y la interacción humana a medida que los fenómenos meteorológicos extremos, siempre una amenaza para la salud y la seguridad humanas, se vuelven más frecuentes.

Los científicos advierten que un planeta más cálido y húmedo dará lugar a un resurgimiento de una serie de enfermedades. Las fuertes lluvias y las subsiguientes inundaciones, por ejemplo, pueden abrumar los desagües y hacer retroceder las líneas de alcantarillado, lo que conduce a la contaminación de los suministros de agua y brotes de enfermedades como el cólera. Las temperaturas más cálidas y el aumento de las precipitaciones están permitiendo que las poblaciones de mosquitos tropicales se acerquen cada vez más a los polos, lo que puede provocar un aumento de enfermedades transmitidas por vectores como la malaria. Y el aumento del nivel del mar probablemente desplazará a comunidades enteras y las obligará a trasladarse a espacios cada vez más urbanos, donde las enfermedades pueden propagarse más fácilmente.

En este punto, cuándo y dónde ocurrirán estos eventos es en gran parte teórico debido a la naturaleza altamente compleja de las vías de transmisión de la enfermedad. Pero los funcionarios de salud predicen que el cambio en el clima probablemente, al menos, exacerbará y expandirá los problemas de salud actuales, especialmente en áreas que carecen de la infraestructura y los recursos para prepararse y responder.

Ya empiezan a aparecer parpadeos.La incidencia de la fiebre del dengue ha aumentado significativamente en las últimas décadas, en parte debido a las temperaturas más cálidas y la mayor precipitación que permite que su vector, el mosquito Aedes, expanda su hábito. Los casos notificados de enfermedades diarreicas transmitidas por el agua comúnmente observadas después de fuertes precipitaciones, como legionella y cryptosporidium, han visto un aumento en los últimos años, y las aguas más cálidas han hecho que las bacterias causantes de cólera puedan sobrevivir en áreas que antes no podían. Estos aumentos pueden ser solo el comienzo.

Una palabra de DipHealth

El flujo y reflujo de la incidencia de la enfermedad es muy complejo y casi nunca se debe a una causa única y solitaria. Los ejemplos dados anteriormente tienen la intención de ilustrar cómo estos factores específicos influyen en las tendencias de la enfermedad y no representan una explicación exhaustiva de por qué una enfermedad en particular está regresando.

Además, si bien algunos de estos agentes patógenos están mostrando signos de un resurgimiento, muchos más son conquistados cada día a través de esfuerzos de salud pública coordinados a gran escala. El significado de este éxito no debe ser pasado por alto.