El reloj biológico en la medicina del sueño

Si alguien hace comentarios casuales sobre su "reloj biológico", ¿qué quiere decir exactamente? Aprenda sobre los usos de la frase reloj biológico en la salud reproductiva y el sueño. Descubra dónde reside el reloj biológico del cuerpo, cómo regula los patrones circadianos, como el sueño y la vigilia, y cómo se producen los trastornos cuando la sincronización del reloj se desalinea con los patrones naturales de luz y oscuridad.

¿Qué es el reloj biológico?

Primero, es importante reconocer que el término reloj biológico se usa en referencia a dos conceptos muy diferentes. Muchas personas, especialmente las mujeres, usan la frase para describir los años menguantes de salud reproductiva óptima. Como ejemplo, si el reloj biológico de una mujer está marcando, significa que está envejeciendo y que su capacidad para concebir y llevar a un niño sano a término puede estar disminuyendo.Puede describir un simple deseo de tener un hijo y, al marcar, ser percibido como un ímpetu para la procreación. En general, se considera que la salud reproductiva está disminuyendo en los años 30 y ciertamente subóptima a los 40 años, pero los avances en medicina reproductiva se han extendido hasta cierto punto. Debido a la capacidad de los hombres para engendrar hijos hasta la edad adulta, es posible que no enfrenten la misma presión de tiempo.

Sin embargo, no es así como se usa el término en el contexto de la medicina del sueño. En cambio, el reloj biológico se refiere a la capacidad del cuerpo para sincronizar procesos innatos con el entorno externo, especialmente el momento en que la luz y la oscuridad, la temperatura y la accesibilidad de los recursos. Se cree que el sueño se controla de manera óptima mediante dos procesos: el control del sueño homeostático y la señal de alerta circadiana. La conducción del sueño, o la deuda del sueño, se refiere al hecho de que cuanto más tiempo permanezca despierto, más somnoliento tendrá. Esto tiene que ver con la acumulación de sustancias químicas que inducen el sueño, incluida la adenosina, en el cerebro. Dormir es, al menos en parte, un proceso de remover estos químicos de los tejidos del cerebro. La señal de alerta es un sistema contrario al modo de suspensión de sueño que promueve la vigilia de una manera muy regular.

Por lo tanto, el reloj biológico es el mecanismo que se encuentra dentro de los organismos vivos que coordina la sincronización de las funciones y conductas fisiológicas con el ciclo natural día-noche. Estos procesos incluyen el sueño y la vigilia, así como el control de la temperatura corporal y la liberación de hormonas. Estamos empezando a aprender más sobre dónde existe el reloj y cómo se controla.

¿Dónde está el reloj biológico?

El reloj maestro es un área llamada núcleo supraquiasmático, una pequeña región del cerebro que se encuentra dentro del hipotálamo anterior. Ejerce control hormonal en los relojes periféricos que se han descrito en muchos tipos de células, que incluyen desde el corazón hasta el hígado y los tejidos grasos. Se cree que la coordinación de estos ritmos permite el uso óptimo de los recursos, el acceso a los alimentos y la protección contra los depredadores de todas las especies.

Aunque exista un reloj maestro, si se daña o se pierde, cada celda puede mantener su propio ritmo. De hecho, cuando se colocan aisladas, estas células pueden seguir un patrón circadiano, o cerca de las 24 horas, por sí mismas. Por lo tanto, la maquinaria de sincronización precisa está presente en prácticamente todas las células del cuerpo y está exquisitamente escrita en el código genético de la célula.

Relojes rotos: la ocurrencia de trastornos circadianos

En muchos sentidos, los diversos trastornos del ritmo circadiano pueden ocurrir debido a los relojes biológicos que han perdido su sincronía con el entorno natural. Esto puede deberse a numerosos factores, como la genética, la ceguera, el estilo de vida o los hábitos, y las enfermedades degenerativas como la enfermedad de Alzheimer. Muchas de estas afecciones dan como resultado dificultades con el insomnio y somnolencia mal programada.

Una de las influencias más poderosas del reloj biológico del cuerpo es la exposición a la luz. Es importante destacar que la luz de la mañana puede ser un reinicio profundo de nuestra tendencia natural a cambiar la sincronización de nuestro sueño más tarde. Como resultado, fomenta la vigilia matutina y ayuda a nuestra capacidad para quedarnos dormidos al comienzo del período de sueño. Aunque algunos períodos más largos de exposición a la luz de la mañana pueden ser necesarios para algunos, incluso los intervalos cortos de 15 minutos en el exterior al despertar pueden ser adecuados para reforzar el momento natural del sueño y la vigilia.

Si cree que puede tener síntomas que sugieran un trastorno del ritmo circadiano, hable con un especialista del sueño. Unas pocas semanas de evaluación con registro de sueño o actigrafía pueden identificar la naturaleza del problema, incluida la disfunción de su reloj biológico, y conducir al tratamiento necesario para dormir bien por la noche y funcionar de manera óptima durante el día.

Ramsey, KM y Bass, J. "Modelos animales para trastornos de la cronobiología: células y tejidos", en Principios y prácticas de la medicina del sueño. Editado por Kryger MH, Roth T, Dement WC. St. Louis, Missouri, Elsevier Saunders, 2011, pp. 463-467.