Hipotermia: síntomas, causas, diagnóstico y prevención

La hipotermia (baja temperatura corporal) se refiere tanto a una condición médica como a un síntoma de exposición al frío. Ocurre cuando el cuerpo cae por debajo de cierta temperatura y no puede calentarse. La temperatura normal del cuerpo se considera 98.6 grados. La hipotermia se considera algo por debajo de los 95 grados. Si no se trata, la hipotermia puede convertirse en una emergencia médica.

El sistema tegumentario (piel) ayuda a regular la temperatura corporal al controlar la pérdida de calor. El cuerpo genera calor a través del metabolismo celular, que es una forma elegante de decir que vivir, al menos en un ser humano, nos mantiene calientes. Mientras nuestros cuerpos puedan generar al menos la misma cantidad de calor que perdemos, mantenemos nuestra temperatura central. Si perdemos más de lo que hacemos, sufrimos de hipotermia.

Tipos de hipotermia

Hay tres tipos generales de hipotermia accidental:

1. Exposición aguda al frío, como inmersión en agua fría o quedar atrapado en la nieve. Esto es peor que simplemente estar afuera cuando hace frío.
2. Fatiga u otra falta de acción metabólica que no produzca suficiente calor, incluida la intoxicación con alcohol o la desnutrición.
3. Exposición crónica a temperaturas frías leves o moderadas sin descanso. Incluso conversar demasiado tiempo afuera sin una chaqueta en una fresca noche de otoño es suficiente para desarrollar una hipotermia leve, aunque también es fácil de tratar.

La hipotermia también es muy común durante la cirugía, que se debe a la combinación de un ambiente frío y al compromiso de la piel (ya que, por definición, la piel se ha cortado) permitiendo que el calor escape más rápidamente de lo normal. La hipotermia perioperatoria está bien documentada y los cirujanos están buscando formas de prevenirla y al mismo tiempo proporcionan un entorno saludable y cómodo para el equipo quirúrgico.

Historia

Los seres humanos han sabido durante milenios que la exposición al frío podría causar la muerte y que la fatiga o el agotamiento lo empeoran. Para definir y reconocer realmente la hipotermia, se necesitaba un termómetro lo suficientemente pequeño como para ser usado regularmente en humanos. Fue inventado en 1866 y no está ampliamente disponible para uso médico hasta décadas más tarde. Pasó mucho tiempo después de que los termómetros estuvieran disponibles para tener una idea de qué tan caliente debería estar el cuerpo.

Muchas personas tuvieron que tomarse la temperatura y registrarlas para saber qué era normal. Y, todas las temperaturas tenían que tomarse de la misma manera, una estandarización que no existía durante muchos años. El primer estudio de temperaturas humanas se publicó en 1868 e incluyó una discusión de temperaturas para más de 25,000 sujetos con diversas enfermedades. La mayoría de las temperaturas se tomaron bajo el brazo (midaxilar), un método notoriamente inexacto.

Incluso en los primeros años de usar la temperatura como herramienta de diagnóstico, los médicos sabían que los pacientes no podían manejar las bajas temperaturas, pero la condición no tenía un nombre adecuado. El término "hipotermia" no apareció impreso hasta alrededor de 1880 y se usaba para significar cosas diferentes, desde tener las manos frías hasta no ser "tolerantes" al frío. No se definió claramente como los médicos lo saben hoy hasta el siglo XX.

Era bien sabido que la hipotermia (a pesar de no tener un nombre real) podía ser causada por la exposición al frío, y el papel de la intoxicación por alcohol en la hipotermia se identificó de inmediato. La idea de que la hipotermia podría ocurrir durante la cirugía es una realización relativamente moderna.

Los síntomas

Los signos y síntomas de hipotermia dependen de la gravedad de la afección. Al principio, solo hay escalofríos y una sensación generalmente incómoda. El paciente puede tener dedos torpes. A medida que progresa, la hipotermia causa problemas crecientes con las habilidades motoras finas, la fatiga, la confusión, la pérdida de la conciencia y, eventualmente, la muerte.

Signos y síntomas de hipotermia

Causas

La hipotermia es causada por la pérdida de más calor del que el cuerpo puede generar. La causa más común de hipotermia es la exposición a un ambiente frío. Otras causas o factores de riesgo incluyen traumatismo o heridas quirúrgicas, fatiga e intoxicación por alcohol.

Causas y factores de riesgo de la hipotermia

Diagnóstico

Para obtener un diagnóstico de hipotermia es necesario tomar una temperatura precisa que esté por debajo de un cierto umbral. Una combinación de la temperatura real y los signos y síntomas del paciente determina si la hipotermia se considera leve, moderada o grave.

Cómo se diagnostica la hipotermia

Prevención

La prevención de la hipotermia requiere conservar más calor del que el paciente pierde a través de la piel. El tratamiento de la hipotermia utiliza exactamente las mismas técnicas que las que se usan para prevenir la hipotermia, pero produce una transferencia de calor al cuerpo en lugar de detener la pérdida de calor.

Una palabra de DipHealth

En la mayoría de los casos, la prevención o el tratamiento de la hipotermia se puede hacer simplemente siempre que se identifique que un paciente está en un ambiente frío y luego se lo retira del ambiente frío (entra en una noche fría) o se toman precauciones para atraparlo. Calor en el cuerpo (mantas, guantes, chaquetas y una taza de chocolate caliente).

La hipotermia leve no es realmente un gran problema a menos que no se reconozca, pero es extremadamente importante no subestimar la hipotermia moderada o grave. Temblar es bueno. Esto significa que la hipotermia está todavía en la etapa leve y puede revertirse fácilmente. Una vez que el temblor se detiene, debe tomar en serio la situación y tomar medidas para conservar el calor que el paciente ha dejado y luego comenzar el proceso de recalentamiento.

Frío y seco es mejor que frío y húmedo.Si un paciente está empapado, pierde calor 25 veces más rápido que si está seco. Retire la ropa mojada. Podría parecer contrario a la intuición quitarle la ropa a un paciente severamente frío, pero sacársela y envolverla en algo seco podría salvar la vida de un paciente.

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