Por qué el virus de Epstein-Barr está vinculado a la EM

Si bien los científicos no conocen la causa exacta de la esclerosis múltiple (EM), muchos creen que es el resultado de una interacción única entre los factores genéticos y ambientales específicos de una persona. Algunos de estos factores pueden incluir la deficiencia de vitamina D, el tabaquismo y las infecciones virales pasadas.

En los últimos años, se ha prestado mayor atención al virus de Epstein-Barr (VEB) y al papel que parece desempeñar en el desarrollo de la EM.

Cómo funciona el virus de Epstein Barr

El virus de Epstein-Barr es la causa más común de mononucleosis infecciosa (una afección conocida popularmente como "mono"). Es un miembro de la familia del virus del herpes y se transmite fácilmente de una persona a otra a través de los fluidos corporales, principalmente la saliva.

Se estima que la mayoría de las personas se infectarán con EBV en algún momento de su vida, generalmente en la infancia, aunque la mayoría nunca se enfermará. Si lo hacen, los síntomas pueden incluir:

• Fatiga
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor de cuerpo
• Una garganta inflamada
• Inflamación de los ganglios linfáticos en el cuello.
• Bazo agrandado
• Hígado hinchado
• Erupción

Los síntomas a veces pueden ser físicamente agotadores, lo que requiere reposo prolongado en la cama, pero tienden a resolverse en dos a cuatro semanas.

Una vez infectado, el virus nunca desaparece, sino que integra su material genético en una célula huésped y permanece allí en un estado inactivo. Durante este período de la llamada "latencia", el virus no puede infectar.

Sin embargo, ciertas cosas pueden hacer que el virus latente se reactive, como el estrés y la falta de sueño. Si esto sucede, la persona puede experimentar síntomas repentinamente y ser capaz de transmitir el virus a otras personas.

La conexión entre MS y EBV

Al explorar las posibles causas de la EM, los científicos han creído durante mucho tiempo que los virus contribuyen de alguna manera al desarrollo de la enfermedad. De hecho, hasta el 95 por ciento de las personas con EM tendrán evidencia de una infección pasada en forma de anticuerpos.

Los anticuerpos son proteínas defensivas producidas por el cuerpo en respuesta a un agente infeccioso. Cada uno es específico para ese agente y ese agente solo y sirve como "huellas" celulares para una infección pasada. Si bien no es raro que haya anticuerpos virales en nuestra sangre, todos los tenemos, hay ciertos virus que parecen estar estrechamente relacionados con la EM.

El virus de Epstein-Barr es uno de ellos. Según un estudio reciente de la Escuela de Medicina Pública de Harvard, el EBV fue diferente de otros virus en su asociación con la EM. Entre los hallazgos:

• Los anticuerpos contra el VEB fueron significativamente más altos en las personas que eventualmente desarrollaron EM que en un conjunto combinado de personas que no contrajeron la enfermedad.
• El riesgo de EM aumentó significativamente después de una infección por VEB.
• Las personas con un gen específico (HLA-DRB1) y niveles altos de anticuerpos contra el VEB tenían nueve veces más probabilidades de desarrollar EM que aquellas sin el gen y con niveles bajos de anticuerpos contra el VEB.

Además, los fumadores actuales o anteriores con los niveles más altos de anticuerpos contra el VEB tenían un 70 por ciento más de probabilidades de desarrollar EM que aquellos sin ningún factor de riesgo.

Otros virus vinculados a la EM

En su totalidad, estos hallazgos ofrecen la evidencia más sólida de que el VEB actúa como desencadenante de un trastorno que afecta a más de 350,000 estadounidenses.

Pero puede, de hecho, no ser el único virus. Investigadores en Australia también han implicado al herpesvirus-6 humano (HHV-6), un virus similar al EBV para el cual casi todos están infectados, generalmente antes de los tres años.

En lo que concierne a la esclerosis múltiple, el HHV-6 no solo se asocia con un aumento de tres veces en el riesgo de EM progresiva en las mujeres, los niveles altos de anticuerpos contra el HHV-6 parecen estar estrechamente relacionados con el riesgo de recaída de la EM.

Si bien nada de esto sugiere ningún avance ni en el tratamiento ni en la prevención de la EM, puede que algún día nos brinde los medios para predecir el curso de la enfermedad mediante el seguimiento del EBV, el HHV-6 o virus similares del herpes.