Cómo su cerebro maneja el dolor

El tratamiento del dolor crónico no es fácil y puede ser frustrante tanto para los pacientes como para los médicos. El dolor es difícil de medir de manera confiable, lo que obliga a los médicos a confiar en las descripciones de los pacientes, y hay una relación notoriamente pequeña entre el dolor subjetivo y el daño tisular real. Algunas personas casi no sienten dolor a pesar de que su espalda se ve terrible con los rayos X, y otras sufren de un terrible dolor de espalda a pesar de que su radiografía se ve bien.

Sin embargo, ayudar a las personas con dolor siempre ha sido una prioridad para los médicos. Por esta razón, el dolor en el sistema nervioso ha sido bien estudiado. Sabemos bastante sobre cómo las señales de dolor viajan en el cuerpo y cómo nuestro cuerpo normalmente trata de controlar esas señales.

Señales de dolor en el cuerpo

El cuerpo tiene ciertos nervios, llamados nociceptores, que envían señales dolorosas a la médula espinal. Hay diferentes nervios para diferentes tipos de dolor, por ejemplo, un tipo envía información sobre el dolor agudo y otro sobre la quemazón. Las fibras del dolor entran en la médula espinal, donde pueden subir o bajar un nivel y hacer sinapsis con otras células en el asta posterior. Desde allí, cruzan al otro lado del cordón y corren por el tracto espinotalámico hasta el tálamo.

El tálamo luego transmite información dolorosa a la corteza cerebral. Existen múltiples áreas corticales que se correlacionan con el informe subjetivo de dolor de un individuo, incluida la corteza cingulada anterior, la corteza somatosensorial y la ínsula. Debido a que hay múltiples áreas corticales que tratan con el dolor, el daño cortical generalmente no neutraliza el dolor a menos que la lesión sea muy grande.

Control natural del dolor

Una de las formas más conocidas para controlar el dolor es con medicamentos para el dolor como los opiáceos. En la década de 1970, los neurocientíficos descubrieron que nuestro cuerpo produce sus propios opiáceos, llamados opiáceos endógenos. Esto le permite a nuestro cuerpo un grado de control sobre la cantidad de dolor que sentimos. El cerebro puede enviar señales a través de la médula espinal para suprimir las señales de dolor que viajan por la columna vertebral.

Se puede demostrar un fuerte ejemplo de cómo el cerebro controla el dolor con un placebo, una sustancia inerte como una píldora de azúcar que de alguna manera tiene efectos medicinales beneficiosos. Por ejemplo, en un estudio realizado con personas a las que se les había extraído la muela del juicio, los placebos podían proporcionar cierto grado de control del dolor. Si se administra naloxona, un medicamento que bloquea opiáceos tanto endógenos como exógenos, los placebos pueden perder su eficacia. Los estudios de IRM funcionales de personas a las que se les administró placebos encuentran cambios en el hipotálamo, el periacueductal gris y la médula, lo que apoya la teoría de que estas estructuras están involucradas con el control del dolor endógeno.

Investigaciones posteriores han demostrado que el dolor en la médula espinal involucra dos tipos diferentes de células, algunas de las cuales se activan con el dolor y otras que se cierran. Los opiáceos activan las células "off", y el dolor estimula las células "on". Esto permite que el cerebro ajuste nuestra experiencia de dolor incluso a nivel de la médula espinal.

Cómo el cerebro controla el dolor

El propósito del dolor es motivarnos a escapar de una lesión y ayudarnos a aprender a evitar situaciones que puedan dañarnos en el futuro. Por ejemplo, si las ratas tienen una experiencia dolorosa en una habitación, es más probable que eviten esa habitación en el futuro.

Esto puede parecer bastante simple, pero a menudo la vida nos obliga a tomar una decisión sobre si ignorar el dolor o tomar medidas. Por ejemplo, si el queso se coloca en una habitación donde una rata ha tenido una experiencia desagradable, el animal tiene un conflicto interno y tiene que tomar una decisión. Entender esa decisión nos ayuda a entender el dolor crónico.

En 1984, los investigadores alimentaron ratas en una placa caliente que se apagó. Las ratas obtendrían una comida de rata regular o una galleta de Graham cubierta de chocolate (que aparentemente las ratas disfrutan). Después de dos semanas, se encendió la placa caliente. Las ratas, por supuesto, saltaron. Lo interesante es que las ratas que recibieron una galleta de Graham cubierta con chocolate tardaron más en abandonar el plato caliente: soportarían más dolor con la esperanza de obtener la recompensa. Aún más interesante fue que la "resistencia mental" de las ratas desapareció por completo con la naloxona, lo que sugiere que los opiáceos endógenos fueron los que les permitieron endurecerse en la placa de cocción a la espera de la bondad de galletas Graham recubiertas de chocolate.

La pregunta sigue siendo, ¿qué en el cerebro le permite al cerebro tomar esta decisión de cómo responder al dolor? ¿Qué estimula al cerebro a activar esos opioides endógenos, y qué hace que el cerebro responda al dolor y salte de la placa?

Los detalles aún se están trabajando, pero brevemente, la respuesta al dolor, en lugar de activar el sistema de recompensa, involucra a nuestro sistema límbico, una región conocida por modular el aprendizaje y la emoción. Así es como aprendemos a evitar el dolor en el futuro. Curiosamente, los neurocientíficos han comenzado a encontrar cambios en estas áreas del cerebro en personas con dolor crónico. La esperanza es que con una mejor comprensión, las nuevas terapias pueden tratar el dolor en su verdadera fuente, el cerebro, en lugar de seguir cazando sin éxito por otras causas.

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• Amanzio M, Benedetti F.Disección neurofarmacológica de la analgesia con placebo: sistemas opioides activados por expectativas versus subsistemas específicos activados por condicionamiento. The Journal of neurocience: el diario oficial de la Society for Neuroscience 1999; 19: 484-494.
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