Virus de la hepatitis C: signos, síntomas y complicaciones

Los signos y síntomas de la infección por el virus de la hepatitis C (VHC) varían según la etapa de la infección. Los síntomas más comunes incluyen fatiga, ictericia (color amarillo de la piel y los ojos), fiebre y náuseas. En etapas avanzadas de la infección, la insuficiencia hepática puede causar problemas de sangrado o encefalopatía (confusión grave). A veces, se puede desarrollar cáncer de hígado, que a menudo se manifiesta como un aspecto desnutrido.

Etapas de la enfermedad

El impacto del VHC en el cuerpo cambia con el tiempo después de la infección inicial. Esto se debe en gran parte a la proliferación del virus, que puede reproducirse dentro del cuerpo, haciendo numerosas copias de sí mismo. La progresión también tiene que ver con el efecto acumulativo del virus en el hígado.

Las etapas de la infección por VHC:

• Periodo de incubación: Durante esta etapa, podría haber sido infectado con el virus, pero lo más probable es que no tenga ningún síntoma. Si tiene síntomas, estos pueden incluir fiebre, fatiga o malestar estomacal. Aproximadamente una de cada cinco personas combaten exitosamente el virus durante esta etapa, no se enferman con la infección por el VHC y se vuelven inmunes al virus.
• Hepatitis aguda: Aproximadamente de dos a 12 meses después de que el virus invade el cuerpo, el VHC puede causar una enfermedad leve a moderada. Los síntomas de infección aguda se observan en alrededor del 15 al 20 por ciento de las personas que han estado expuestas al virus, a menudo en forma de gripe con poca evidencia de lesión hepática.
• Hepatitis crónica: Más de la mitad de las personas infectadas con el VHC padecen hepatitis crónica, especialmente si la infección se deja sin tratar. La infección crónica ocurre cuando el virus de la hepatitis C (VHC) no desaparece espontáneamente y permanece en el cuerpo. Algunas personas desarrollan síntomas de infección crónica años después de haberse infectado con el virus, sin haber tenido nunca hepatitis aguda.

• Hepatitis en etapa terminal: Una forma más complicada de la enfermedad se manifiesta con insuficiencia hepática y una serie de complicaciones graves, que pueden incluir insuficiencia renal y cáncer de hígado.

Síntomas frecuentes

Los síntomas de insuficiencia hepática incluyen síntomas generalizados similares a la gripe, así como signos más específicos de afectación hepática porque el virus ataca al hígado. Los síntomas comunes que ocurren tanto en la fase aguda como en la crónica de la infección por VHC generalmente duran más tiempo y son más graves durante la etapa crónica de la infección.

Los síntomas más comunes del VHC incluyen síntomas que no son específicos de la hepatitis y que ocurren con la mayoría de las infecciones. Estos síntomas se deben en gran medida a la actividad del propio sistema inmunológico del cuerpo, ya que combate el virus. Los síntomas más comunes del VHC agudo y crónico incluyen:

• Fatiga
• Fiebre
• Ictericia
• Náuseas y vómitos
• Disminucion del apetito
• Dolor abdominal
• Diarrea
• Dolor en las articulaciones
• Dolor muscular

Algunos de los síntomas del VHC en etapa aguda y crónica son similares a los síntomas de cualquier enfermedad hepática.

• Sangrado y moretones: el hígado desempeña un papel en la producción de proteínas que ayudan en la coagulación de la sangre, que forma parte de la curación de una lesión. El sangrado y los moretones pueden ser signos de disfunción hepática, como resultado del ataque viral al hígado, así como de la respuesta inflamatoria del organismo al virus.
• Orina de color oscuro: la acumulación de bilirrubina, que se produce cuando el hígado está infectado o dañado, puede causar ictericia, así como la coloración oscura de la orina (coluria) y heces pálidas o calcáreas.
• Heces pálidas o calcáreas

En la hepatitis aguda, estos síntomas generalmente se resuelven por sí solos, aunque los casos más graves que incluyen ictericia y coluria pueden durar hasta un mes o más. En la hepatitis crónica, estos síntomas generalmente son más persistentes que en la hepatitis aguda.

Síntomas raros

Una serie de síntomas menos comunes de infección por VHC pueden ocurrir durante las etapas agudas o crónicas. Muchos de estos síntomas son el resultado de una disfunción hepática o de la respuesta inflamatoria del cuerpo al virus.

• Pérdida de peso: Esto puede ocurrir debido a una serie de efectos de la infección por VHC. Las náuseas, los vómitos y la fatiga pueden disminuir su apetito, lo que hace que reduzca la cantidad de alimentos que desea comer. Y, a medida que el hígado se deteriora, es posible que no produzca varias proteínas y grasas importantes que lo ayuden a digerir y absorber los alimentos que ingiere, lo que provoca diarrea y, básicamente, malnutrición incluso cuando come.
• Sensación de hormigueo o ardor anormales
• Una incómoda sensación de "alfileres y agujas".
• Picazón en la piel
• Áreas de erupción elevadas y llenas de baches.
• Ojos secos acompañados de boca seca.
• Enfermedades reumáticas: la inflamación de las articulaciones y los dolores y molestias musculares pueden comenzar antes de que sepa que ha estado expuesto al VHC y también puede ocurrir en cualquier etapa de la infección. Los dolores en las articulaciones y los músculos se deben al hecho de que el sistema inmunológico se estimula continuamente para combatir el virus.
• La vasculitis (inflamación de los vasos sanguíneos) rara vez ocurre y puede causar una variedad de efectos, como dolor, coágulos de sangre e incluso accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos, aunque esto es poco frecuente.
• Crioglobulinemia: las crioglobulinas son proteínas dentro de la sangre que se solidifican cuando se exponen a temperaturas frías, causando problemas con la circulación.

Complicaciones

La etapa crónica de la hepatitis C puede persistir durante décadas. Durante este tiempo, la acumulación gradual de grasa, la esteatosis (acumulación crónica de grasas) y la fibrosis (cicatrización progresiva del tejido) pueden causar daño al hígado. Ambas condiciones a menudo se desarrollan silenciosamente, con un 60 a 80 por ciento de las personas que experimentan poca o ninguna señal de enfermedad.

La enfermedad hepática en etapa terminal se refiere al punto en que el hígado se ha dañado gravemente y no puede funcionar. Los síntomas suelen ser muy evidentes en esta etapa, ya que a menudo afectan a múltiples sistemas de órganos, como el cerebro, los riñones y el tracto digestivo superior.

Cirrosis: entre las personas con infección crónica por hepatitis C, entre el 10 y el 15 por ciento avanzará una afección irreversible llamada cirrosis, en la cual el daño causado por la fibrosis es tan grande que se altera el flujo de sangre dentro y fuera del hígado. La cirrosis se clasifica según el grado de deterioro y se clasifica como:

• Cirrosis compensada
• Cirrosis descompensada

La cirrosis compensada significa que el hígado está funcionando relativamente bien y, como tal, puede causar síntomas mínimos. Cuando están presentes, los síntomas pueden incluir complicaciones en la piel, los músculos y las articulaciones, ya que el suministro sanguíneo restringido desencadena un aumento de la presión arterial localizada, conocida como hipertensión portal y una acumulación de bilis y otras toxinas.

Entre los posibles síntomas de la cirrosis compensada:

• Las arañas vasculares, principalmente en el tronco y la cara.
• Picazón en la piel
• Enrojecimiento en las palmas de las manos.
• Hematomas fáciles o sangrado anormal
• La acumulación de líquido en los tobillos y pies.
• Poca concentración y memoria.
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso
• Testículos que se contraen
• Disfunción eréctil o pérdida de la libido.
• Intolerancia al alcohol

Las complicaciones de la etapa final de la infección por hepatitis C incluyen:

• Cirrosis descompensada
• Carcinoma hepatocelular (CHC)
• Enfermedad renal en etapa terminal (ESRD)

La cirrosis descompensada es una afección grave en la que la cicatrización progresiva del hígado lo ha dañado gravemente y no puede funcionar. Los síntomas a menudo son profusos y progresivos y pueden presentarse de varias maneras, entre ellas:

• Fatiga persistente
• Ictericia
• Heces duras o con sangre
• La acumulación de líquido en la cavidad abdominal, que causa hinchazón y distensión.
• Un olor a aliento "dulce-mohoso" a "huevo podrido"
• Moretones o sangrado extremos
• Disminución anormal de la producción de orina.
• Cambios de personalidad, confusión o temblores
• Aumento de la somnolencia
• Pérdida muscular
• Decoloración blanca o “manchas de leche” en las uñas.
• Vómitos de sangre
• Varices esofágicas (vasos sanguíneos expandidos del esófago que pueden sangrar)

El carcinoma hepatocelular (CHC) es un tipo de cáncer de hígado que se desarrolla casi exclusivamente en asociación con cirrosis en personas con hepatitis C. Los síntomas de CHC son similares a los de la cirrosis descompensada y pueden incluir:

• Fatiga persistente
• Ictericia
• La acumulación de líquido en la cavidad abdominal.
• Moretones y sangrado anormales
• Pérdida de peso extrema, involuntaria
• Pérdida de apetito
• Sentirse lleno después de comer una pequeña cantidad
• Delirio, confusión o movimientos musculares gruesos
• Malestar abdominal, particularmente en el cuadrante superior derecho debajo o justo debajo de las costillas

La enfermedad renal en etapa terminal (ESRD), que es una insuficiencia renal avanzada, puede ser causada y complicada por la infección por hepatitis C. Los síntomas de la ESRD varían e incluyen:

• Fatiga persistente
• Dolor abdominal crónico
• Disminución anormal de la producción de orina.
• Incapacidad para orinar
• Olor aliento de orina
• Decoloración de la piel moteada o desigual, irregular
• Pérdida muscular
• Hinchazón de las piernas y los pies, o alrededor de los ojos.
• Náuseas o vómitos, especialmente en la mañana y después de las comidas.
• Aumento de la somnolencia
• Retorcimiento repetitivo de las piernas.
• Falta de aliento o dificultad para respirar
• Deterioro mental, confusión

Los resultados de la enfermedad hepática en etapa terminal son generalmente pobres, con una tasa de supervivencia de cinco años del 50 por ciento en personas con cirrosis descompensada y del 30 por ciento en las personas con CHC.

Cuando ver al doctor

Debido a que los síntomas del VHC pueden no aparecer en etapas tempranas, y debido a que no siempre son terriblemente alarmantes, incluso en las etapas agudas y crónicas, es posible que deba consultar a un médico incluso si no tiene síntomas evidentes de la infección.

Debe consultar a su médico si ha estado expuesto al virus, ya sea recientemente o en algún momento en el pasado. Si experimentó alguno de los siguientes síntomas, es posible que haya estado expuesto al VHC:

• Si ha tenido relaciones sexuales sin protección con alguien que tiene o podría tener VHC
• Si has compartido agujas con alguien.
• Si ha sufrido un corte o rotura en la piel a causa de una aguja, vidrio o cualquier otro objeto que haya sido o pueda haber sido contaminado con sangre infectada con el VHC

Si presenta síntomas de insuficiencia hepática o infección grave, también debe consultar a su médico, ya que la causa podría ser el VHC u otra afección grave que también requiera atención médica. Los signos y síntomas a tener en cuenta incluyen:

• Fiebres persistentes
• Ictericia
• Cambio en el color de su orina.
• Náuseas, vómitos o diarrea que son excesivos o que duran más de una semana.
• Fatiga inexplicable que dura más de una semana.
• Hinchazón de su abdomen.

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