Virus de la hepatitis C: causas y factores de riesgo

El virus de la hepatitis C (VHC) es una infección que causa inflamación del hígado. Se propaga a través del contacto con la sangre o los fluidos corporales de una persona infectada. Las formas más comunes en las que podría contraer la infección por el VHC son a través del uso de drogas inyectadas, las relaciones sexuales sin protección, un procedimiento médico con equipo contaminado o una herida o herida que lo exponga a la sangre infectada con el VHC.

Causas comunes

El VHC ingresa al cuerpo y se reproduce en el cuerpo del huésped (persona infectada), específicamente en el hígado.El VHC a menudo evade el sistema inmunológico del cuerpo y causa enfermedades como resultado de un ataque directo al hígado. La propia respuesta del sistema inmunológico del cuerpo también produce una inflamación dañina del hígado. El hígado es responsable de muchas funciones corporales, como la coagulación de la sangre, la digestión, la absorción de alimentos y el metabolismo, por lo que el VHC tiene un impacto tan amplio en el cuerpo.

Hay varios mecanismos conocidos por los cuales el VHC invade el cuerpo.

Uso de drogas inyectadas

Compartir agujas, jeringas u otros equipos para inyectar drogas lo pone en un riesgo extremo de desarrollar VHC. El uso de drogas por vía intravenosa es responsable de la mayoría de las infecciones por VHC en los Estados Unidos.

El curso de la enfermedad por VHC puede ser diferente para quienes adquieren la infección a través del uso de drogas que para las personas que adquieren la infección de otras maneras. Las razones de esto no están claras, pero las personas que frecuentemente se vuelven a exponer al virus a través del uso repetido de drogas tienen más probabilidades de infectarse nuevamente después de haber sido tratadas.

Contacto sexual

La hepatitis C puede propagarse a través del contacto sexual, pero no sucede a menudo. A diferencia del virus de la hepatitis B, que se sabe que está presente en el semen y los fluidos vaginales, el VHC no se encuentra en cantidades significativas en estos fluidos. El riesgo de desarrollar VHC por contacto sexual aumenta si tiene múltiples parejas sexuales, tiene contacto directo con la sangre, tiene una enfermedad de transmisión sexual o está infectado con el VIH.

Es difícil cuantificar el número de personas que contraen hepatitis sexualmente frente a otros medios. Un estudio encontró que las parejas monógamas a largo plazo de una persona infectada con hepatitis C se infectaron alrededor del 4 por ciento de las veces.

Se ha investigado si los hombres homosexuales tienen un mayor riesgo de contraer VHC, y los estudios muestran que la población puede tener un mayor riesgo de contraer el VHC en ciertas circunstancias, como las relaciones sexuales sin protección con una pareja infectada.

Transmisión materno infantil

Solo alrededor del 4 por ciento de los bebés nacidos de madres con hepatitis C se infectarán con el virus. Esto se llama propagación vertical. El riesgo de propagación vertical casi se duplica si la madre también tiene VIH o tiene una carga viral más alta (gran cantidad de virus en su cuerpo) en el momento del parto. La cesárea no parece aumentar el riesgo de transmisión, pero la ruptura prolongada de las membranas durante el parto se asocia con un mayor riesgo de transmisión del VHC de madre a hijo.

Casi todos los niños nacidos de madres con VHC tienen anticuerpos contra el virus. Esto no significa que el niño esté infectado. Los anticuerpos son proteínas inmunes producidas por el cuerpo en respuesta a agentes causantes de enfermedades como el VHC, y estas proteínas inmunes se transmiten a los bebés pequeños de sus madres.

No hay evidencia que sugiera que la lactancia materna pueda aumentar el riesgo de transmisión del VHC de madre a hijo. De hecho, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Congreso Americano de Obstetricia y Ginecología (ACOG, por sus siglas en inglés) respaldan la lactancia materna para madres con VHC.

Lesiones por pinchazo en entornos sanitarios

Las enfermeras, los médicos y todos los profesionales de la salud que usan agujas de manera rutinaria mientras brindan atención médica corren el riesgo de sufrir lesiones por pinchazo. De hecho, se estima que ocurren más de 600,000 lesiones por pinchazo cada año, con las enfermeras en mayor riesgo. Un promedio de alrededor del 2 por ciento de las lesiones por pinchazo con aguja en las que ha habido exposición al virus resultará en hepatitis C aguda.

Transfusión de sangre

En el pasado, la transfusión de sangre era una forma común de propagación del VHC. Las personas que tenían hemofilia, talasemia u otra enfermedad que requería múltiples transfusiones tenían un riesgo especial de exposición. Sin embargo, hoy en día, la exposición al VHC a través de transfusiones de sangre es muy rara porque la sangre donada se analiza para detectar anticuerpos contra el VHC y también material genético del VHC. Los expertos creen que su probabilidad de contraer el VHC a partir de una transfusión de sangre es de aproximadamente uno en 2 millones.

Procedimientos médicos

Algunos procedimientos médicos, como los trasplantes de órganos, también pueden exponerlo. Al igual que con las transfusiones de sangre, a los donantes de órganos se les realizan pruebas para detectar el virus y los anticuerpos, lo que hace que el riesgo sea extremadamente bajo. Las vacunas con agujas contaminadas también pueden exponer a las personas al VHC. Esto no es común en los países desarrollados porque normalmente se usan agujas desechables.

Contacto en el hogar

El VHC se puede propagar dentro de un hogar, pero esto es raro. Vivir con alguien que tiene VHC aumentará ligeramente sus posibilidades de exposición al virus. El riesgo de este tipo de propagación puede reducirse tomando ciertas precauciones. Por ejemplo, dado que las maquinillas de afeitar y los cepillos de dientes pueden, en teoría, ser una fuente de exposición al VHC, es una buena idea no compartir estos elementos.

Extensión desconocida

Hay un número relativamente pequeño de personas con el VHC que no saben cómo se infectaron. Este tipo de diseminación se conoce como infección esporádica, idiopática o adquirida en la comunidad. Algunas estimaciones indican que el 10 por ciento de las hepatitis agudas y el 30 por ciento de las hepatitis crónicas se deben a exposiciones desconocidas. La mayoría de los expertos creen que este tipo de propagación proviene del contacto con una herida contaminada, un contacto olvidado de alto riesgo con alguien infectado con el VHC o la exposición al VHC por un procedimiento médico.

Debido a que muchas personas han desarrollado hepatitis C sin estar expuestas a ningún factor de riesgo conocido, ahora se recomienda que todos los adultos nacidos entre 1945 y 1965 se sometan a pruebas.

Estilo de vida

Hay varios factores de riesgo en el estilo de vida que pueden aumentar sus probabilidades de infectarse con el VHC. Estos factores de estilo de vida aumentan sus posibilidades de entrar en contacto con sangre contaminada.

• Tatuajes o perforaciones en el cuerpo: algunos tatuajes se colocan con agujas que no se han limpiado adecuadamente, lo que aumenta el riesgo de VHC.
• Uso de drogas inyectadas: inyectar cualquier tipo de droga en la piel, las venas (IV) o los músculos puede aumentar sus probabilidades de adquirir VHC si comparte agujas.
• Actividad sexual sin protección: la actividad sexual sin el uso de condones o cuando la actividad sexual implica el contacto con la sangre, existe un mayor riesgo de contraer el VHC.
• Uso de drogas: un estudio mostró que el uso de drogas o fiestas sexuales asociadas con el uso de drogas puede aumentar el riesgo sexual. Este riesgo parece estar separado del riesgo de infección a través del uso de drogas inyectadas.
• Trabajadores de la salud: Los trabajadores de la salud pueden infectarse, especialmente cuando atienden a pacientes en condiciones que no son sanitarias.
• Procedimientos médicos y cosméticos: los procedimientos que se realizan en un entorno no acreditado pueden aumentar las posibilidades de infectarse con equipos contaminados.
• Contacto casual: No hay evidencia de que el contacto casual, en general, propague la hepatitis C. El contacto casual incluye besarse, estornudar, abrazarse, toser, compartir alimentos o agua, compartir utensilios para comer o beber vasos.

Riesgos de salud

No existe una tendencia genética de adquirir VHC o de desarrollar una infección más grave. El único factor de salud asociado con el VHC es la deficiencia del sistema inmunológico, lo que dificulta que su cuerpo combata la infección. La inmunodeficiencia que se observa con más frecuencia con el VHC es la infección por VIH.

• Infección por VIH: el VIH, como el VHC, se puede adquirir a través del uso de drogas inyectadas con agujas contaminadas y por contacto sexual. La inmunodeficiencia del VIH puede hacer que sea más difícil para su cuerpo combatir la infección por el VHC. Además, es posible que necesite medicamentos antivirales para cada infección, lo que puede hacer que las decisiones de tratamiento sean algo más complicadas si tiene una coinfección.

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