Cambios pulmonares asociados con la EPOC

La EPOC es una enfermedad pulmonar obstructiva caracterizada por una limitación del flujo de aire que no es completamente reversible. Causada principalmente por la exposición a largo plazo a los irritantes de las vías respiratorias, el proceso de la enfermedad causa una serie de cambios pulmonares, fisiológicos y estructurales muy distintos que son responsables del grado variable de los síntomas de la EPOC. Echemos un vistazo más de cerca a cuatro de esos cambios en los pulmones.

Limitación del flujo de aire

La exposición prolongada a irritantes de las vías respiratorias, como el humo del tabaco y la contaminación del aire, hace que las vías respiratorias se inflamen y obstruyan, obstruyendo el flujo de aire hacia y desde los pulmones. Este proceso, denominado limitación del flujo de aire, empeora progresivamente con el tiempo, especialmente si continúa la exposición a estímulos nocivos.

La limitación del flujo de aire se correlaciona directamente con la disminución de la función pulmonar observada en la EPOC medida por espirometría. Cuanto mayor es la limitación del flujo de aire, más bajos son el FEV1 y el FEV1 / FVC, dos valores críticos en el diagnóstico de enfermedades pulmonares restrictivas y obstructivas.

Atrapando aire

La obstrucción de la vía aérea hace que más y más aire quede atrapado dentro de los pulmones durante la espiración. Al igual que un globo inflado en exceso, la captura de aire provoca la hiperinflación de los pulmones, lo que a su vez limita la cantidad de aire que una persona puede inhalar. A medida que continúa el atrapamiento de aire, el volumen de aire que queda en los pulmones después de una exhalación normal (capacidad residual funcional) aumenta, especialmente durante el ejercicio. Esta es la razón principal por la que las personas con EPOC tienen más dificultad para respirar durante el ejercicio y tienen una capacidad reducida para tolerar la actividad extenuante.

Anormalidades en el intercambio de gases

En lo profundo de los pulmones se encuentran los alvéolos, pequeños grupos en forma de uva donde se produce el intercambio de gases. El aire inhalado contiene oxígeno; El aire exhalado contiene dióxido de carbono, el producto de desecho de la respiración. En circunstancias normales, el oxígeno se inhala y viaja por el tracto respiratorio a los pulmones hasta que llega a los alvéolos. Una vez en los alvéolos, se difunde en el torrente sanguíneo por donde fluye a través del cuerpo para nutrir todos los órganos vitales. A su vez, el dióxido de carbono que ha sido recogido por la sangre se intercambia con el oxígeno, difundiéndose a través de los alvéolos, hacia los pulmones y fuera del tracto respiratorio, donde finalmente se exhala como desecho. En el pulmón sano, el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono es equilibrado; En la EPOC, no lo es. La exposición repetida a estímulos nocivos destruye los alvéolos, lo que altera el proceso de intercambio de gases. Esto a menudo conduce a hipoxemia e hipercapnia, ambas muy comunes en la EPOC. A medida que avanza la enfermedad, el deterioro del intercambio de gases generalmente empeora, lo que lleva a empeorar los síntomas, la discapacidad y la enfermedad grave.

Exceso de producción de moco

La sobreproducción de moco contribuye al estrechamiento de las vías respiratorias, a la obstrucción de las vías respiratorias, a la tos productiva y a la falta de aire que es característica de la EPOC. También juega un papel importante en la frecuencia y duración de las infecciones bacterianas de los pulmones.

El moco es una sustancia pegajosa producida por células caliciformes y células mucosas de las glándulas submucosas. En los pulmones sanos, las células caliciformes son más abundantes en los bronquios grandes, disminuyendo en número a medida que alcanzan los bronquiolos más pequeños. Las glándulas submucosas están restringidas a las vías aéreas más grandes, pero se vuelven cada vez más dispersas a medida que las vías aéreas se estrechan y desaparecen por completo en los bronquiolos. Normalmente, el moco funciona de manera protectora para ayudar a lubricar los pulmones y librar las vías respiratorias de residuos extraños. En la EPOC, la producción de moco, más o menos, se activa.

Cuando los pulmones se someten continuamente a irritantes de las vías respiratorias, las células caliciformes aumentan en número y las glándulas submucosas aumentan de tamaño. Consecuentemente, se vuelven más densos en las vías respiratorias más pequeñas, superando en número a las células de los cilios en forma de escoba que ayudan a eliminar el moco de los pulmones. Cuando la producción de moco se sobrecarga y el aclaramiento de las vías respiratorias se ve afectado, el moco comienza a acumularse en las vías respiratorias, creando una obstrucción y un caldo de cultivo perfecto para que las bacterias se multipliquen. A medida que las bacterias crecen en número, la infección bacteriana de los pulmones ocurre a menudo seguida de una exacerbación de la EPOC.

¿Qué puedes hacer?

El aspecto más importante del tratamiento de la EPOC es dejar de fumar. Dejar de fumar puede reducir drásticamente la disminución de la función pulmonar, que solo empeorará si continúa fumando.

Si nunca ha fumado, asegúrese de evitar, o al menos limitar, la exposición a todos los irritantes de las vías respiratorias. Esto incluye el humo de segunda mano, la contaminación del aire y productos químicos agresivos en el lugar de trabajo.

La prevención de la exacerbación de la EPOC también es importante en la gestión diaria de la EPOC. La mayoría de los pacientes subestiman su papel en esto, pero cuando se toman, los pasos preventivos ayudan a disminuir el riesgo de exacerbación y evitan que los pacientes sean hospitalizados.

Si aún no le han diagnosticado EPOC y está experimentando síntomas, consulte a su médico para que le realice una prueba de espirometría. El diagnóstico temprano de la EPOC conduce a un tratamiento más temprano y resultados mucho mejores para quienes desarrollan la enfermedad.