¿Están los estadounidenses en riesgo de MERS?

A principios de junio de 2015, los funcionarios surcoreanos pusieron en cuarentena a miles de personas por temor a una infección por MERS. Anteriormente, este virus respiratorio solía ser aislado en la Península Arábiga. Sin embargo, a fines de mayo de 2015, un hombre coreano de 68 años que regresaba de Arabia Saudita logró exponer a los trabajadores de la salud en 3 hospitales a este virus potencialmente mortal antes de ser diagnosticado y aislado adecuadamente. Ahora, personas de países de todo el mundo temen el potencial de otro brote de tipo SARS alrededor del año 2003.

¿Qué es MERS?

El síndrome respiratorio de Oriente Medio, o MERS, es un coronavirus que se transmite por el aire y que las personas infectadas expulsan. En otras palabras, las personas con MERS liberan gotas respiratorias que contienen el virus. Estas gotitas infectan directamente a los que están en contacto cercano o se unen a fomites u objetos como teléfonos y platos e infectan a otros de esta manera. Curiosamente, los camellos también han estado implicados en la propagación del MERS, y se advierte a las personas que visitan el Medio Oriente que eviten interactuar con estos animales, tomar leche y comer carne de camello poco hecha. (Sí, la gente come carne de camello.)

El MERS se diagnosticó formalmente por primera vez en Arabia Saudita en septiembre de 2012. (Aunque nunca se diagnosticó formalmente, se cree que el MERS apareció por primera vez en Jordania en abril de 2012). El MERS infecta de manera indiscriminada, y las personas que se han enfermado con este virus varían en la edad de los recién nacidos a personas mayores. Desde 2012, el MERS ha matado a unas 400 personas en Arabia Saudita.

En algunas personas, el MERS causa una enfermedad leve o no. En otros, sin embargo, el virus MERS causa fiebre, escalofríos y dificultad para respirar. Otros síntomas posibles incluyen náuseas, vómitos, neumonía e insuficiencia renal. En alrededor del 30 al 40 por ciento de los infectados, el MERS da como resultado la pérdida de vidas. El MERS es especialmente peligroso en aquellas personas con sistemas inmunitarios debilitados o en personas que padecen enfermedades concomitantes (jerga médica para enfermedades preexistentes) como diabetes, cáncer de pulmón o disfunción renal.

¿Cómo se diagnostica el MERS?

El MERS se diagnostica mediante una combinación de historia clínica, examen físico y pruebas de laboratorio. En particular, si ha viajado recientemente a Medio Oriente y está experimentando síntomas respiratorios, entonces su médico debe considerar este diagnóstico y solicitar un análisis de PCR de transcripción inversa. (En 2013, después de que la FDA emitió la autorización y uso de emergencia, el CDC suministró el hardware para las pruebas MERS a los principales centros hospitalarios de todo el mundo).

En los infectados, el MERS suele tardar entre cinco y seis días en incubarse. Sin embargo, en algunos, la enfermedad ha aparecido tan pronto como dos días o tan tarde como 14 días después de la exposición.

¿Cómo se trata el MERS?

Aunque el CDC está considerando el desarrollo de una vacuna MERS, actualmente no existe un tratamiento específico para MERS. En cambio, las personas con esta enfermedad reciben atención de apoyo, que incluye líquidos, ventilación, etc. Además, se alienta a las personas en las áreas donde prevalece el MERS a usar una mascarilla alrededor de las personas posiblemente infectadas. Las personas en riesgo también deben desinfectar juiciosamente, mantener sus manos limpias y evitar el contacto personal cercano, como besarse y compartir utensilios con personas que puedan tener MERS.

Si bien las personas con MERS aparentemente han sido puestas en cuarentena y tratadas en casa, si esta enfermedad se convierte en un problema real en los Estados Unidos y otras naciones desarrolladas, probablemente estamos ante un escenario de SARSesque.

Específicamente, las personas con MERS deberán estar aisladas en una sala de hospital equipada con aireación independiente. Además, los trabajadores de la salud que atienden a pacientes con MERS deberán usar máscaras y tomar otras precauciones de barrera. Finalmente, también se necesitarán protocolos estrictos de procedimiento para mantener los ventiladores, nebulizadores, etc., completamente esterilizados.

¿Está usted en riesgo de MERS?

Antes del reciente brote en Corea del Sur, se consideraba que las personas fuera del Medio Oriente tenían un bajo riesgo de exposición al MERS. Por ejemplo, a mediados de 2015, solo hubo dos casos de MERS en los Estados Unidos, ambos entre trabajadores de la salud que regresaban de Medio Oriente. Por lo general, las personas con MERS habían ido solo para infectar a otra persona. Sin embargo, la rápida propagación del MERS en Corea del Sur tiene funcionarios de salud pública y epidemiólogos en todo el mundo que reconsideran la amenaza de este virus.

Los expertos se preguntan si los casos en Corea del Sur fueron causados ​​por una cepa mutada y más virulenta o mortal de la enfermedad. Los expertos también se preguntan si el paciente cero en el brote de Corea del Sur, el empresario de 68 años, es un "supercarrier" porque ha infectado a varias personas (incluido su hijo). En otras palabras, este hombre puede transportar cargas virales más altas en las gotitas respiratorias que exhala. Además, ¡este hombre infectó a un hombre de 35 años que luego infectó a 82 personas! Finalmente, algunos expertos postulan que los propios coreanos tienen una mayor susceptibilidad a la enfermedad.

Aunque es probable que la gran mayoría de los estadounidenses y europeos aún corran poco riesgo de MERS, el CDC y otras agencias gubernamentales y de salud están en alerta por posibles diseminación entre personas que viajan a países occidentales desde Oriente Medio y ahora Corea del Sur. Sin embargo, lo más importante es que el CDC no recomienda que nadie altere sus planes de viaje. Es de destacar que los viajeros que regresan con síntomas respiratorios pueden ser puestos en cuarentena hasta por dos semanas.

Teniendo todo esto en cuenta, es probable que corra un pequeño riesgo de infectarse con MERS, especialmente si no ha viajado al extranjero.

Si usted o alguien que ama experimenta síntomas respiratorios y acaba de regresar de Oriente Medio, Corea del Sur o cualquier otro país que haya experimentado un brote reciente de MERS, es importante que informe a un médico de inmediato. Además, es imperativo que informe al personal de la clínica o del hospital que sospecha de esta enfermedad para que el personal de atención médica pueda tomar las precauciones necesarias y que se pueda retirar a otros pacientes del área antes de ingresar.

Tenga en cuenta que tan pronto como sospeche de MERS, debe viajar solo al hospital y mantenerse alejado de otros lugares públicos. La exposición pública puede dar lugar a una crisis de salud. Por ejemplo, Corea del Sur tuvo que cerrar miles de escuelas y hospitales por temor a la propagación desenfrenada de MERS.