¿Están las drogas de VIH de origen vegetal en el horizonte?

Desde los primeros días de la epidemia del VIH, los científicos han investigado el uso de extractos de plantas para tratar la infección por VIH. Muchos de los primeros estudios se centraron en las propiedades antivirales de ciertas plantas, específicamente su capacidad para matar el VIH mientras se mantienen seguros (o al menos relativamente seguros) para el consumo humano.

Hoy en día, gran parte de esta rama de la ciencia se ha centrado en el uso de ciertos extractos de plantas para interferir con la capacidad de replicación del VIH, de la misma manera que funcionan los medicamentos antirretrovirales. Algunos de estos extractos se han utilizado durante generaciones en culturas tradicionales para tratar una amplia gama de enfermedades y afecciones médicas.

Si bien la mayoría de estos estudios han tenido un éxito limitado, un equipo de investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago ha afirmado haber encontrado una planta llamada Justicia gendarussa, que es capaz de bloquear el VIH, en sus palabras, "mucho más eficazmente que el AZT". Es una afirmación audaz dado que el medicamento AZT (también conocido como Retrovir y zidovudina) ha sido durante mucho tiempo la piedra angular de la terapia contra el VIH.

Pero, ¿estas afirmaciones realmente se sostienen y, lo que es más importante, se traducen en un nuevo modelo "natural" de tratamiento del VIH?

Una breve historia de los extractos de plantas en la investigación temprana del VIH

Cuando se descubrió el VIH por primera vez, las personas infectadas con el virus tenían pocas opciones de tratamiento. De hecho, no fue hasta marzo de 1987, cinco años después de la identificación de los primeros casos de VIH, que finalmente se aprobó el uso del AZT para el tratamiento del VIH. Desafortunadamente, como el primer y único medicamento, no funcionó tan bien, y las personas tendrían que esperar otros ocho años antes de que el segundo medicamento, lamivudina (3TC), fuera aprobado en 1995.

Durante este período de 13 años, muchas personas y clubes de compradores no autorizados recurrieron a los remedios tradicionales para complementar la terapia de AZT o tratar el VIH por sí solo sin el temor de los efectos secundarios tóxicos. Algunos de los primeros estudios basados ​​en plantas se centraron en estos remedios, con la esperanza de que pudieran "potenciar" la función inmune de una persona, prevenir infecciones oportunistas o matar el VIH de forma directa.

Estos incluyeron estudios sobre laetrile, una supuesta cura para el cáncer derivada de los hoyos de albaricoque y el melón amargo asiático (Momordica charantia), que algunos científicos sugirieron que podría restablecer la función inmunológica mientras combaten las infecciones respiratorias asociadas al VIH.

Si bien se habían depositado muchas esperanzas en estos y otros remedios naturales, ninguno mostró ningún beneficio real y fueron realmente "disparos en la oscuridad" provocados por el aumento de la desesperación pública por encontrar un tratamiento, cualquier tratamiento, que pudiera funcionar.

De la medicina popular a la investigación clínica

Para 1996, a pesar de que se estaban liberando medicamentos más efectivos y las terapias combinadas empezaron a hacer retroceder la marea de muertes por SIDA, aún quedaban muchos en la comunidad de investigación decididos a encontrar alternativas naturales a los medicamentos a veces altamente tóxicos (como la estavudina y la didanosina). utilizado en la terapia del VIH.

Muchos de estos esfuerzos se centraron en las diversas plantas y hierbas utilizadas en las culturas tradicionales, investigando tanto su seguridad como su eficacia en un modelo de investigación clínica más estructurado. Típicamente, los resultados se quedaron cortos.

Una revisión de los medicamentos tradicionales chinos concluyó que ninguno de los remedios populares utilizados para tratar la infección por VIH (como el jingyuankang y el xiaomi) tuvo ningún efecto sobre el recuento de CD4 o la carga viral de una persona (aunque algunos proporcionaron alivio para infecciones menores como la candidiasis bucal y diarrea no complicada).

Estudios similares investigaron el uso de la papa africana (Hypoxis hemerocallidea) y una planta medicinal llamada Sutherlandia frutescens, ambos de los cuales habían sido aprobados por el gobierno sudafricano para tratar el VIH. No solo los remedios no funcionaron, sino que también demostraron ser antagónicos con algunos de los medicamentos utilizados para tratar enfermedades asociadas con el VIH, como la tuberculosis.

Si bien sería fácil descartar estos remedios como "medicina popular" (o incluso ciencia contraria), los reveses en la investigación basada en plantas, según algunos, no han sido tan profundos como los observados en la investigación de vacunas contra el VIH en las que se han gastado miles de millones ningún candidato viable hasta la fecha.

Repensando el modelo terapéutico

El campo de la investigación del VIH a base de plantas ha cambiado enormemente con el acceso a herramientas genéticas que no existían hace unos 20 años. Hoy en día, comprendemos mucho mejor los mecanismos del VIH: cómo se replica, cómo se infecta, y podemos identificar mejor qué procesos debemos interrumpir para hacer que el virus sea inofensivo.

Es casi el mismo modelo utilizado con la terapia antirretroviral en la que un medicamento interfiere con una enzima específica necesaria para completar el ciclo de replicación del VIH. Sin la capacidad de hacerlo, el VIH no puede propagarse e infectar a otras células. Al usar una combinación de los medicamentos, cada uno con la capacidad de bloquear una enzima diferente, podemos suprimir el virus a niveles llamados indetectables.

En los últimos años, varios extractos de plantas han podido replicar este proceso, al menos en el tubo de ensayo. Algunos de estos incluyen Cistus incanus (rosa roca rosa) y Peidesgonium sidoides (Geranio sudafricano), que parece prevenir que el VIH se adhiera a una célula huésped.

Por muy inverosímil que parezca todo esto, utilizar un geranio para tratar el VIH, es un modelo que, de hecho, ya tiene su prueba de concepto en la enfermedad de la malaria.

El avance de la malaria a base de plantas ofrece una prueba de concepto para el VIH

Gran parte de la justificación de la investigación actual basada en plantas se basa en un avance de la malaria que obtuvo su descubridor, el científico chino Tu YouYou, el Premio Nobel de Medicina en 2015.

El descubrimiento se basó en la investigación de la planta llamada Artemesia annua (ajenjo dulce) que se ha utilizado en la medicina china desde el siglo XI. A principios de la década de 1970, Tu YouYou y sus colegas comenzaron a explorar los efectos de la planta (conocida tradicionalmente como qinghao) en los parásitos causantes de la malaria.

En el transcurso de los años subsiguientes, los científicos pudieron refinar gradualmente el extracto a un compuesto llamado artemisinina, que hoy en día es el tratamiento preferido de elección cuando se usa en terapia de combinación. Se ha demostrado que la artemisinina no solo elimina el 96 por ciento de los parásitos de la malaria resistentes a los medicamentos, sino que también se le atribuye el ahorro de millones de vidas que podrían haberse perdido debido a la enfermedad.

El extracto medicinal es "mejor que el AZT"

A través de la promesa de un avance similar de la artemisina, una cohorte de científicos de la Universidad de Illinois en Chicago, la Universidad Bautista de Hong Kong y la Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam comenzó un esfuerzo cooperativo para seleccionar más de 4,500 extractos de plantas, evaluando su Efecto contra el VIH, la tuberculosis, la malaria y el cáncer.

De estos candidatos, un extracto derivado de Justicia Gendarussa (Justicia de hoja de sauce) fue considerado el más prometedor. La purificación del extracto condujo al aislamiento de un compuesto conocido como patentiflorin A que, en tubos de ensayo, fue capaz de bloquear la misma enzima (transcriptasa inversa) que AZT.

De hecho, según la investigación, pudo mejorar la acción del AZT de varias maneras:

• Patentiflorin A parece más eficaz para bloquear la replicación en el VIH resistente a los medicamentos. AZT, en comparación, tiene un perfil de resistencia bajo, lo que significa que incluso algunas de las mutaciones más comunes del VIH pueden hacer que el medicamento sea inútil. Como tal, el patentiflorin A parece tener un mejor perfil de resistencia
• Patentiflorin A fue capaz de hacer lo mismo en macrófagos, los glóbulos blancos que sirven como defensa de primera línea del cuerpo. Esto es importante porque los macrófagos son las células que atrapan y transportan bacterias y virus a los ganglios linfáticos para su neutralización. Con el VIH, esto no sucede. En cambio, el virus "cambia las tablas" e infecta a las mismas células (llamadas linfocitos T) destinadas a ayudar en su destrucción. Se sugiere que al suprimir el virus en la infección temprana, y en los macrófagos en sí, es posible evitar la infección por completo.

Al menos así es como se lee en el tubo de ensayo.

Barreras significativas para superar

Si bien no hay duda de que patentiflorin A es un candidato importante, e incluso prometedor, para futuras investigaciones, es raro que los resultados de un estudio de probeta reflejen los de ensayos en humanos. Además, aunque la afirmación de que el patentiflorin A es "mejor que el AZT" puede ser precisa, puede no ser tan relevante como sugieren los investigadores (o algunos en los medios de comunicación).

En pocas palabras, el AZT es una droga antigua. Es el primero de los ocho medicamentos de su clase y uno que ha sido suplantado en gran parte por medicamentos de nueva generación como tenofovir y abacavir. Como tal, usar AZT como la línea de base de comparación es como comparar un viejo escarabajo VW con el nuevo escarabajo VW. Ambos funcionan, pero no necesariamente caracterizarías la flota por su modelo más antiguo.

Y eso es parte del punto. En última instancia, el objetivo de cualquier terapia basada en plantas debería alcanzar el mismo nivel de efectividad que su contraparte farmacéutica o al menos aumentar su efecto. Para hacer esto, un candidato a base de plantas como el patentiflorin A tendría que superar una serie de obstáculos clave:

• Tendría que alcanzar una concentración terapéutica en la sangre. Después de todo, una cosa es exponer las células a un compuesto en un tubo de ensayo; otra cosa es ingerir ese compuesto y tener suficiente ingrediente activo circulando en el torrente sanguíneo. Dado que los extractos de plantas generalmente son expulsados ​​del cuerpo rápidamente, los científicos deberían crear una formulación concentrada capaz de lograr un efecto terapéutico y evitar la toxicidad.
• Tendría que ser capaz de atravesar las membranas de los intestinos. La mayoría de los extractos de plantas son solubles en agua y tienen grandes dificultades para atravesar las membranas lipídicas de los intestinos. La absorción reducida se traduce en una menor biodisponibilidad (el porcentaje de fármaco que ingresa al torrente sanguíneo).
• Debería mantenerse a niveles constantes en la sangre. Los medicamentos contra el VIH no son como los antimaláricos, que tienen como objetivo matar el parásito y acabar con él. Con la terapia contra el VIH, se debe mantener una cierta concentración de medicamento en todo momento para mantener el virus completamente suprimido. Dado que los extractos de plantas se expulsan rápidamente, son propensos a fluctuaciones que pueden ser inapropiadas para el VIH. La artemisinina, por ejemplo, tiene una vida media del fármaco de solo dos a cuatro horas en comparación con el tenofovir, que tiene una vida media de 17 horas y una vida media intracelular de hasta 50 horas.

Si bien hay una serie de herramientas que los investigadores pueden utilizar para superar los problemas de absorción (como los sistemas de administración basados ​​en lípidos), a menos que puedan superar los problemas de biodisponibilidad observados en medicamentos de origen vegetal como la artemisinina, es menos probable que sean algo más que Una terapia de apoyo.

Una palabra de DipHealth

Lo que hace que un enfoque basado en plantas sea atractivo para nosotros, al menos desde un punto de vista conceptual, es que las sustancias no solo son naturales sino que se han utilizado de manera segura durante generaciones. Pero también supone que las terapias basadas en plantas son "más seguras" y que los medicamentos contra el VIH son más "más tóxicos", y eso no es necesariamente así.

Los medicamentos contra el VIH que utilizamos hoy en día no están exentos de efectos secundarios, pero han mejorado mucho en comparación con los del pasado. No solo son más tolerables, requieren tan solo una pastilla por día y son mucho menos propensos a la resistencia a los medicamentos.

Entonces, aunque se debe hacer todo lo posible para avanzar en la investigación del VIH basada en plantas, todavía hay mucho que superar antes de que podamos considerar razonablemente las opciones para el futuro.