Causas, síntomas y tratamiento del cáncer

El cáncer es algo que todos sabemos, pero que pocos de nosotros podemos definir. Si bien podemos ser plenamente conscientes de que es "algo malo", comprender la naturaleza misma de la bestia (cómo comienza, por qué ocurre) es otra cuestión.

Cáncer es un término que utilizamos para describir un grupo complejo de más de 100 tipos diferentes de enfermedades que causan el crecimiento y la propagación de células anormales. El cáncer puede afectar a casi todos los órganos del cuerpo, desde los pulmones y el estómago hasta los ojos y el corazón.

Cada tipo de cáncer es único con sus propias causas, síntomas y métodos de tratamiento, y algunas formas son más comunes que otras.

La biología del cáncer

Los órganos de nuestro cuerpo están formados por células. Estas células se dividen y se multiplican a medida que el cuerpo las necesita. Pero cuando las células cambian repentinamente y se multiplican cuando el cuerpo no las necesita, pueden consolidarse en masas o crecimientos que llamamos tumores.

Las células cancerosas se consideran "inmortales" porque pueden continuar multiplicándose sin fin.Las células normales, por el contrario, tienen una vida útil limitada y eventualmente morirán para ser reemplazadas por otras. Es por eso que ciertos cánceres pueden invadir el tejido sano, ya que no hay nada en su composición genética para atenuar el crecimiento.

Los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos se consideran no cancerosos (lo que significa que no pueden invadir el tejido vecino), mientras que los malignos son cancerosos (lo que significa que tienen el potencial de propagarse e invadir).

Comprender la metástasis y la propagación del cáncer

Las células dentro de un tumor maligno tienen la capacidad de propagarse (diseminarse) al liberarse del sitio del tumor y entrar en el torrente sanguíneo en un proceso llamado metástasis. La metástasis puede sembrar células cancerosas en todo el cuerpo y afectar a múltiples sistemas de órganos, lo que dificulta aún más el tratamiento.

Aunque la mayoría de los cánceres se desarrollan y diseminan de esta manera, los cánceres de la sangre como la leucemia no lo hacen. Estos afectan la médula ósea y otros órganos productores de sangre, que comienzan a producir células sanguíneas anormales mientras suprimen las sanas.

Síntomas de cancer

Si bien los síntomas del cáncer pueden variar según el tipo de cáncer involucrado, hay algunos puntos en común. A medida que el cáncer avanza, no es inusual experimentar cosas como pérdida de peso inexplicable, fiebre y fatiga. Estos son signos inespecíficos fácilmente atribuibles a otras condiciones.

Pero, a medida que el cáncer continúa avanzando, las personas a menudo experimentarán problemas relacionados con los órganos específicos de la ubicación del tumor. Las personas con tumores cerebrales, por ejemplo, pueden experimentar problemas neurológicos o de los ojos, mientras que las personas con cáncer de colon o de estómago a menudo desarrollan una variedad de trastornos gastrointestinales.

Tratamiento del cancer

Hay cuatro métodos estándar de tratamiento para el cáncer: cirugía, quimioterapia, radioterapia e inmunoterapia / terapia biológica.

Cuando se le diagnostica cáncer, un especialista en cáncer, llamado oncólogo, describirá las distintas opciones de tratamiento disponibles. Luego se formulará un plan de tratamiento según el tipo de cáncer involucrado, la extensión de la malignidad y la historia general de salud del individuo.

En última instancia, es la persona con cáncer quien toma las decisiones finales sobre el tratamiento después de una consulta cuidadosa con el oncólogo, el médico de atención primaria y cualquier otra segunda opinión que pueda necesitar.

Consejos para la prevención del cáncer

Muchas personas no se dan cuenta de que hay formas de prevenir el cáncer y que la enfermedad no es, como algunos sugieren, inevitable.Fumar es quizás el factor de riesgo más importante con el que podemos actuar. Es responsable no solo del cáncer de pulmón sino también de muchos otros tipos de cáncer. Como factor independiente, los cigarrillos pueden complicar casi todas las formas de la enfermedad al dañar los órganos clave de nuestra defensa inmunológica.

De hecho, el exceso de sol, alcohol, grasas, azúcares y otras opciones de estilo de vida / dieta tienen un efecto acumulativo que no solo puede aumentar el riesgo de cánceres específicos (como la piel, el hígado y el colorrectal) sino que también socava la capacidad biológica de una persona para curarse y prosperar.

En última instancia, la mejor herramienta para la prevención del cáncer es la atención médica de rutina. Al detectar una anormalidad o un crecimiento temprano, tiene muchas más posibilidades de éxito en el tratamiento. Esto puede incluir pruebas de Papanicolaou, mamografías, colonoscopias o cualquier otro examen de investigación recomendado por su proveedor de salud.

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• DeBaradinis, R. et al. "La biología del cáncer: la reprogramación metabólica alimenta el crecimiento y la proliferación de las células". Metabolismo celular. 2008. 7(1):11-20.