¿Qué hay de malo en los murciélagos?

Bueno, los murciélagos realmente nos ayudan. Juegan un papel importante en nuestro ecosistema. Comen insectos que son plagas agrícolas, polinizan y esparcen semillas, y fertilizan las plantas con sus desechos (guano).

Pero también llevan algunos patógenos bastante desagradables. Algunas de estas infecciones se encuentran entre las más mortales que existen para los humanos: el ébola, el SARS, la rabia, el MERS, Marburg, Hendra y Nipah. La cosa es que a los murciélagos no les importa. Son un poco como los tejones de miel del mundo viral. A menudo no se enferman a causa de infecciones que podrían ser mortales para nosotros.

¿Por qué los murciélagos?

Las enfermedades pueden propagarse de un murciélago a otro fácilmente. Viven en colonias apretadas. Las infecciones pueden rebotar de un murciélago a otro, al igual que entre las personas en un metro lleno de gente o en un aula preescolar llena de niños.

Los murciélagos también pueden aparentemente no ser afectados por una enfermedad que puede ser fatal para los humanos. Los murciélagos tienen una temperatura corporal más fría y pueden tolerar los virus que los humanos no pueden. Sin embargo, el comportamiento de algunos murciélagos cuando están infectados con enfermedades puede resultar en un mayor contacto de los murciélagos con los humanos. Por ejemplo, los murciélagos pueden comportarse de manera extraña cuando tienen rabia, como volar afuera durante el día. Los murciélagos también pueden migrar, propagando la infección muy lejos.

También se cuestiona si la deforestación lleva a algunos murciélagos a tener más contacto con las personas. Esto puede ocurrir especialmente cuando los bosques están fragmentados, convirtiéndose en islas de árboles y ecosistemas, con personas que viven en las franjas de tierras que rodean estas islas forestales. Los murciélagos también, al volar, pueden traer enfermedades de un área a otra; a menudo viven en zonas urbanas también.

Rabia

La mayoría de los murciélagos no tienen rabia, pero algunos, a menudo el 5-10%, la tienen. La mayoría de los casos en humanos son por mordeduras de perros, pero los murciélagos son el principal reservorio de la rabia (así como su origen).

Pocas personas están infectadas. Los Estados Unidos ven 2-3 infecciones al año; En el mundo 160 mueren al día, 60,000 al año. Casi todos los que tienen rabia mueren, aunque 5 han vivido (entre los 36 que recibieron un nuevo protocolo experimental).

La profilaxis es importante para prevenir la infección. No son solo los que han tocado un murciélago los que necesitan profilaxis para la rabia. Quien necesita profilaxis:

• Cualquiera mordido por un murciélago
• Cualquier exposición potencial de saliva de murciélago a la boca, herida, nariz u ojos
• Si una persona se despierta y encuentra un murciélago en la habitación.
• Si se encuentra un murciélago en una habitación con un niño desatendido
• Si se encuentra un murciélago en una habitación con alguien sin conocimiento para reconocer una mordedura de murciélago

Todos deben lavar con agua y jabón cualquier picadura u otras áreas de exposición.

Ébola y Marburg

Después de la rabia, cuya mortalidad ha sido cercana al 100%, el ébola y Marburg son dos de las infecciones más mortales por caso. Estos virus también se propagan desde los murciélagos.

Los estudios han encontrado ébola en el 5% de los murciélagos adultos en las zonas afectadas (Gabón y República del Congo) durante los brotes (y ninguno en los murciélagos jóvenes). Los niveles fueron más bajos entre brotes y, curiosamente, incluso más altos en murciélagos embarazadas: 33%.

Coronavirus

Otros dos virus que han tenido un impacto real y que tienen tasas de mortalidad notablemente altas son el MERS y el SARS. Ambos están atados a los murciélagos. El SARS causó un brote multinacional, rápido y mortal originado en China 2002-3. Se ha pensado que su brote está vinculado directamente a los murciélagos. El MERS causa una infección grave y, a menudo, mortal que causa insuficiencia respiratoria y renal y se ha extendido en hospitales en el Medio Oriente. Está conectado a los camellos, pero también pensó que los murciélagos desempeñaban un papel.

Virus Nipah y Hendra

Nipah, un virus que causa una alta mortalidad en personas en Bangladesh y Malasia, también es de murciélagos. Se propaga de los murciélagos a las personas a través de la savia de la palma datilera que beben los murciélagos y luego la gente. También se ha extendido entre las granjas de cerdos en Malasia. Es la enfermedad que aparece en la película Contagion por lo que puede hacer.

El virus de Hendra, que ha causado infecciones fatales en humanos y caballos, está vinculado a los murciélagos en Australia. Cerca del 50% de las especies de murciélagos involucradas fueron positivas.

Histoplasmosis

No son solo virus. Un hongo que se encuentra en el suelo también se puede encontrar en los excrementos de murciélagos, el guano. Puede llevar a problemas pulmonares, así como problemas sanguíneos, especialmente en personas con problemas del sistema inmunológico.

Los murciélagos son una parte importante de nuestro ecosistema. Sin ellos, pueden florecer otras enfermedades, como las que se propagan por los insectos que comen. Sin embargo, no han controlado los mosquitos (y las enfermedades transmitidas por mosquitos) tanto como se esperaba; simplemente no comen suficientes mosquitos.

Es importante no tocar los murciélagos que no sepa que son seguros. Pueden lucir saludables pero portan una enfermedad que no esperábamos. Esto ha sucedido con la rabia, pero también puede ocurrir con todas estas otras infecciones.