Estudio observacional para la investigación médica

Un estudio observacional es un estudio de investigación epidemiológica que no incluye alguna intervención o experimento. Los sujetos son estudiados bajo condiciones de vida naturales.

Los científicos utilizan los estudios observacionales para buscar posibles relaciones entre las exposiciones y los resultados. Se utilizan para varias áreas de la salud, y muchos de los estudios sobre los que se habla en la televisión o que se leen en sitios web, revistas y periódicos son estudios de observación. Un "resultado" suele ser una enfermedad o un problema de salud de algún tipo.

Los científicos usan información de cosas como encuestas y registros médicos para ver que ciertos temas tienen algo o cosas en común. Estas cosas se llaman "exposiciones". Cuando una cantidad suficiente de investigación indica que una exposición aumenta el riesgo del resultado, entonces la exposición se conoce como un factor de riesgo. Un ejemplo de exposición es un factor de riesgo: comer grandes cantidades de carne procesada, que es un riesgo para desarrollar ciertos tipos de cáncer. A veces, las exposiciones pueden ser protectoras, como comer una dieta rica en frutas y verduras, que parece reducir el riesgo de enfermedades del corazón.

Los tipos

La mayoría de los estudios observacionales se clasifican en una de tres categorías: estudios de casos / controles, estudios de cohortes y estudios transversales.

Los estudios de casos / controles comienzan con un grupo de sujetos que tienen el resultado que se está estudiando (los casos) y otro grupo de aquellos que no lo tienen (los controles). Luego, los científicos miran hacia atrás en el tiempo para ver si los casos tienen alguna exposición en común que los controles no, o viceversa. Los estudios de casos y controles se denominan estudios retrospectivos porque comienzan con el resultado y miran hacia atrás en el tiempo.

Los estudios de cohortes toman una gran cantidad de sujetos y los agrupan por exposiciones, luego los siguen durante algún tiempo (a menudo años y décadas) para ver quién desarrolla el resultado que están estudiando. Nuevamente, los científicos buscan ver si los miembros de alguno de los grupos tienen exposiciones en común.

Los estudios de cohorte comienzan antes de que alguien tenga el resultado y miren hacia adelante en el tiempo, por lo que se llaman prospectivos. Es posible que los científicos tengan que esperar años para obtener los resultados, a menos que utilicen un gran estudio en curso, como la Encuesta nacional de exámenes de salud y nutrición (NHANES). Miles de personas participan cada año respondiendo preguntas y sometiéndose a exámenes físicos. Los científicos examinan la información recopilada de NHANES para buscar todo tipo de conexiones entre los alimentos, los suplementos dietéticos y la salud. Por ejemplo, la información de NHANES se utilizó para determinar que la deficiencia de folato (una vitamina del complejo B) puede provocar defectos de nacimiento.

Los estudios transversales no miran hacia adelante o hacia atrás; solo miran lo que sucede en un momento en particular. Los científicos pueden determinar cuántas personas tienen el resultado de interés e intentar buscar exposiciones, pero sin un marco de tiempo más largo, es difícil saberlo con seguridad.

Fortalezas y debilidades

Los estudios observacionales son extensos, a menudo con miles de participantes, lo que da fuerza a los resultados, pero generalmente no pueden determinar ninguna causa. Como los sujetos viven normalmente, generalmente hay demasiadas exposiciones posibles que pueden confundir los resultados. Por ejemplo, en muchos estudios dietéticos, las personas que comen grandes cantidades de carne roja también tienden a fumar, comer menos fibra y hacer menos ejercicio que el promedio. Los sujetos que comen la menor cantidad de carne roja también hacen más ejercicio, comen más frutas y verduras que el promedio y rara vez fuman.

Los científicos usan varias técnicas estadísticas para eliminar los posibles factores de confusión, pero a veces los resultados aún son un poco turbios. A veces, los resultados de los estudios observacionales llevan a ensayos controlados aleatorios (ECA), que son estudios de intervención o experimentales, y se cree que proporcionan la mejor evidencia de investigación. Esto se debe a que los sujetos se asignan al azar en grupos de tratamiento y control, lo que reduce el efecto de los factores de confusión.