Cómo el dolor referido puede hacer difícil el diagnóstico de artritis

Diagnosticar la artritis a veces puede ser más complicado de lo que parece. Si bien la artritis se caracteriza por articulaciones inflamadas, inflamadas y dolorosas, el dolor en sí mismo puede ser una pista falsa.

Esto se debe a que los nervios a veces se pueden "pellizcar" entre las articulaciones inflamadas y enviar señales de dolor a través de toda la cadena nerviosa. Esto puede suceder de manera intermitente, como cuando una persona camina, o ser persistente a medida que el nervio queda atrapado permanentemente entre las dos superficies de la articulación.

Cuando esto sucede, el dolor no siempre se irradia desde el punto de compresión. En cambio, solo se puede sentir en partes distantes del cuerpo, lejos del punto de compresión.

A esto lo llamamos dolor referido.

Comprendiendo el dolor referido

El dolor referido puede causar confusión y retrasar el diagnóstico en personas con artritis. Una persona con dolor de rodilla persistente, por ejemplo, puede tener artrosis de cadera. Otra persona con dolor en la parte superior de la espalda puede estar sufriendo de artritis en las articulaciones del cuello.

Si bien los reumatólogos y los especialistas en ortopedia a menudo pueden identificar el dolor referido en el diagnóstico temprano, otros médicos pueden no hacerlo. En algunos casos, el dolor puede atribuirse erróneamente a todo, desde la tensión muscular hasta el estrés emocional. En el peor de los casos, a las personas se les puede hacer creer que está "todo en su cabeza" o estar expuestas a investigaciones o tratamientos que son completamente innecesarios.

El dolor referido puede ser especialmente difícil de diagnosticar ya que las señales de dolor viajan por caminos inesperados. Es a diferencia de un dolor radiante en el que el dolor sigue un camino común (como cuando una hernia de disco causa dolor en la parte posterior de la pierna o al golpear el hueso divertido provoca una sacudida del codo al dedo meñique). Un dolor referido, por contraste, se define por una disociación entre la fuente y la ubicación del dolor.

Dolor referido en la artritis

El dolor referido en la artritis es un proceso neurológico complejo causado por la red de nervios interconectados y, a veces, dispersos. En función de cómo se comprime un nervio, la ubicación del dolor a menudo puede cambiar según la ubicación o la sensación. Si bien el dolor referido con mayor frecuencia es vago y no específico, a veces puede ser agudo y claramente definido.

Ejemplos de esto incluyen:

• La artritis en las articulaciones pequeñas del cuello puede referir el dolor al brazo externo o al omóplato.
• La osteoartritis en la cadera puede referir el dolor a la ingle, la parte inferior del muslo o debajo de la rodilla.
• La artritis en la columna vertebral puede referir el dolor a las nalgas y los muslos, donde a menudo se puede confundir con la ciática.

Si el médico no puede establecer la conexión entre el dolor referido y la artritis, una persona puede terminar recibiendo una radiografía de la rodilla por un problema en la cadera o recibir inyecciones de cortisona que no tienen efecto.

Diagnóstico

El diagnóstico de artritis en la cara de un dolor referido a menudo puede sentirse como una caza de ganso salvaje. Al final, a menudo no hay una manera fácil de "conectar los puntos" entre la fuente y la ubicación del dolor, al menos no por medios neurológicos.

En la mayoría de los casos, un médico deberá realizar un historial extenso del paciente y sopesar factores como la edad, los problemas de movilidad, el historial familiar y las lesiones por movimientos repetitivos para evaluar si existe la posibilidad de artritis.

Si las radiografías no son concluyentes y el tratamiento presuntivo no proporciona alivio, es probable que se lo remita a un especialista según sus síntomas. Un ortopedista experimentado puede reconocer el patrón de dolor referido y enfocar la atención en la fuente, en lugar de la ubicación, del dolor.

Una radiografía o resonancia magnética (IRM) puede proporcionar evidencia de artritis, mientras que una inyección de cortisona en el sitio puede proporcionar confirmación si el dolor referido mejora significativamente.