La relación entre los telómeros, el envejecimiento y el cáncer

Todas las células tienen una vida útil programada mediante la cual se sintetizan, se multiplican y, finalmente, se someten a apoptosis (muerte celular) cuando ya no son funcionales.

A menudo ayuda pensar en la replicación celular como una máquina de fotocopias pasada de moda: cuanto más se copia una celda, más borrosa y desalineada se vuelve la imagen. Con el tiempo, el material genético de la célula (ADN) comienza a fracturarse y la célula se convierte en una copia pálida del original. Cuando esto sucede, la muerte celular programada permite que una nueva célula tome el control y mantenga los sistemas en funcionamiento.

La cantidad de veces que se puede dividir una celda está limitada por un fenómeno conocido como el límite de Hayflick. Esto describe la acción por la cual el proceso de división (conocido como mitosis) degrada progresivamente el material genético, específicamente la parte del ADN llamada telómero.

El límite de Hayflick dicta que la célula promedio se dividirá entre 50 y 70 veces antes de la apoptosis.

Entendiendo los telómeros

Los cromosomas son estructuras similares a hilos que se encuentran dentro del núcleo de una célula. Cada cromosoma está hecho de proteína y una sola molécula de ADN.

En cada extremo de un cromosoma hay un telómero que las personas a menudo comparan con las puntas de plástico en los extremos de un cordón de zapato. Los telómeros son importantes porque evitan que los cromosomas se desintegren, se peguen entre sí o se fusionen en un anillo.

Cada vez que una célula se divide, el ADN de doble cadena se separa para copiar la información genética. Cuando esto sucede, la codificación del ADN se duplica pero no el telómero. Cuando se completa la copia y comienza la mitosis, el lugar donde se corta la celda es el telómero.

Como tal, con cada generación celular, el telómero se acorta y acorta hasta que ya no puede mantener la integridad del cromosoma. Es entonces cuando se produce la apoptosis.

Relación de los telómeros con el envejecimiento y el cáncer

Los científicos pueden usar la longitud de un telómero para determinar la edad de una célula y cuántas réplicas más le quedan. A medida que la división celular disminuye, sufre un deterioro progresivo conocido como senescencia, que comúnmente llamamos envejecimiento. La senescencia celular explica por qué nuestros órganos y tejidos comienzan a cambiar a medida que envejecemos. Al final, todas nuestras células son "mortales" y están sujetas a la senescencia.

Todo, eso es, pero uno. Las células cancerosas son el tipo de célula que realmente puede considerarse "inmortal". A diferencia de las células normales, las células cancerosas no sufren la muerte celular programada, pero pueden continuar multiplicándose sin fin.

Esto, en y por sí mismo, altera el equilibrio de la replicación celular en el cuerpo. Si se permite que un tipo de célula se replique sin control, puede suplantar a todos los demás y socavar las funciones biológicas clave. Esto es lo que sucede con el cáncer y por qué estas células "inmortales" pueden causar enfermedades y la muerte.

Se cree que el cáncer se produce porque una mutación genética puede desencadenar la producción de una enzima, conocida como telomerasa, que evita que los telómeros se acorten.

Si bien cada célula del cuerpo tiene la codificación genética para producir telomerasa, solo ciertas células la necesitan. Los espermatozoides, por ejemplo, necesitan apagar el acortamiento de los telómeros para hacer más de 50 copias de sí mismos; De lo contrario, el embarazo nunca podría ocurrir.

Si un percance genético enciende inadvertidamente la producción de telomerasa, puede hacer que las células anormales se multipliquen y formen tumores. Se cree que a medida que las tasas de esperanza de vida sigan creciendo, las posibilidades de que esto ocurra no solo aumentarán sino que, con el tiempo, se volverán inevitables.