¿Qué son los desiertos de alimentos?

Lo que come y cuánto puede tener un gran impacto en su salud a largo plazo. Los hábitos alimenticios saludables son importantes para prevenir una larga lista de enfermedades, razón por la cual los funcionarios de salud durante décadas han alentado a las familias a comer alimentos más nutritivos como frutas y verduras y evitar alimentos chatarra o procesados ​​como papas fritas y hamburguesas de comida rápida.

Pero para muchas más familias en los Estados Unidos, no es tan simple. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, más de 23 millones de personas en los Estados Unidos viven en áreas sin acceso a supermercados u otras tiendas que venden una variedad de opciones de alimentos saludables y asequibles.Estas comunidades, conocidas como desiertos alimentarios, son un grave problema de salud ambiental que puede afectar la vida de las familias durante generaciones.

Definición

Si bien no existe una definición estándar, los desiertos de alimentos generalmente se consideran lugares donde los residentes no tienen acceso a alimentos nutritivos asequibles como frutas, verduras y granos integrales. En lugar de tiendas de abarrotes o mercados de granjeros, estas áreas a menudo tienen tiendas de conveniencia y estaciones de servicio con espacio limitado disponible para opciones saludables, lo que hace que los alimentos nutritivos sean prácticamente inaccesibles para muchas familias.

Pero la accesibilidad puede ser relativa, y la proximidad a una tienda es solo uno de los muchos factores que influyen en la capacidad de una persona para comer de manera saludable. Los ingresos y recursos (como el transporte) también pueden impedir que las personas tengan acceso a opciones de alimentos saludables. Por ejemplo, dos vecinos podrían vivir a una milla de una tienda de comestibles, pero uno tiene un automóvil y el otro depende del transporte público. El vecino que conduce regularmente tendrá más opciones cuando se trata de comestibles que su amigo de al lado.

El estatus socioeconómico también puede desempeñar un papel, ya que las personas de bajos ingresos son descontadas de los alimentos saludables de alta calidad. Después de todo, $ 50 en comidas en caja y cenas congeladas a menudo pueden durar más de $ 50 en verduras frescas y carnes magras. También son más rápidos y fáciles de preparar, algo que importa mucho cuando los padres tienen múltiples trabajos o largas horas para llegar a fin de mes.

Debido a esto, determinar qué constituye precisamente un desierto alimentario puede ser un desafío. Por su parte, el USDA estableció algunos parámetros en sus investigaciones para determinar si un área tenía acceso limitado a alimentos saludables. Clasificó un área urbana como un desierto alimentario si estaba a más de 0.5 o una milla de distancia de un supermercado, una tienda de comestibles u otras fuentes de alimentos saludables y asequibles, y las comunidades rurales estaban ubicadas a 10 o 20 millas de distancia. Pero el departamento también analizó otros factores más allá de la ubicación, como el estado de bajos ingresos y el acceso a un vehículo.

Ubicaciones

Cuando la mayoría de los funcionarios de salud pública hablan sobre desiertos de alimentos, a menudo se refieren a entornos urbanos, ciudades del interior donde los costos de propiedad más altos pueden ahuyentar a muchos comerciantes potenciales. Pero mientras que aproximadamente el 82 por ciento de los desiertos de alimentos se encuentran en áreas urbanas, las comunidades rurales no están exactamente exentas. Según el USDA, aproximadamente 335,000 personas en los Estados Unidos viven a más de 20 millas de un supermercado.

Los desiertos de alimentos existen en todo el país, pero son más comunes en el sur y el medio oeste, con estados de bajos ingresos como Louisiana o Mississippi que ven un porcentaje desproporcionadamente alto de la población que carece de acceso a alimentos saludables, en comparación con estados como Oregon o New Hampshire.

Las áreas de menores ingresos, en general, suelen ser las más afectadas por los desiertos de alimentos. Según un estudio del USDA, las áreas de ingresos moderados y altos tenían más de 24,000 grandes tiendas de comestibles y supermercados en 2015, mientras que las áreas de censos de bajos ingresos tenían solo 19,700. De hecho, la mitad de todos los códigos postales de bajos ingresos (es decir, donde el ingreso medio es inferior a $ 25,000) califican como desiertos de alimentos.

Quien vive allí

Las personas de bajos ingresos, especialmente aquellas que no tienen acceso a un automóvil o que viven en áreas rurales remotas, a menudo tienen más dificultades para obtener alimentos saludables. Para estas personas, obtener alimentos saludables significa conducir más lejos para obtenerlos. Eso es, por supuesto, si la conducción es incluso una opción. Según el USDA, más de dos millones de hogares ubicados en desiertos de alimentos no tienen un vehículo.

Los residentes de los desiertos de alimentos urbanos también pagan más por las tiendas de comestibles que las familias en los suburbios. Según una estimación, pagan hasta un 37 por ciento más por el exactamente los mismos productos, generalmente debido a los mayores costos de operación y envío dentro de la ciudad. Las familias de bajos ingresos ya ponen un mayor porcentaje de sus cheques de pago para comprar comestibles, pero vivir en un desierto alimentario significa que el cheque de pago no se extenderá tanto como lo haría en áreas donde las frutas frescas, verduras y proteínas son más accesibles.

Cuando se enfrentan a esos obstáculos, no es sorprendente que algunas familias opten por las opciones menos saludables, pero mucho más asequibles, disponibles para ellas.

En relación con otras áreas, es más probable que los desiertos de alimentos tengan:

• Poblaciones mas pequenas
• Menores niveles de educación entre los residentes.
• Mayores tasas de desempleo
• Mayores tasas de viviendas desocupadas
• Mayores concentraciones de residentes minoritarios.

Cabe señalar que vivir en un desierto alimentario no es lo mismo que ser inseguro alimentario. No todas las personas que viven en un desierto alimentario carecen de acceso a alimentos saludables. Hacer el viaje a una tienda grande o hacer que se entreguen los comestibles suele ser una opción para aquellos que tienen los medios y la oportunidad de hacerlo. Del mismo modo, una persona no tiene que residir en un desierto alimentario para no tener acceso a cosas como granos enteros y productos frescos. En algunos casos, estos alimentos pueden estar disponibles, pero los precios altos los hacen inaccesibles para algunos.

La inseguridad alimentaria es un problema muy real que, si bien es más común en los desiertos alimentarios, no se limita a ellos.

Impacto en la salud

La mayor preocupación de salud relacionada con los desiertos alimentarios es, irónicamente, la obesidad. Y eso tiene sentido, dado que las personas que no pueden acceder fácilmente a alimentos saludables tienden a comer de forma menos saludable que las personas que sí pueden. Los hábitos alimenticios poco saludables llevan al aumento de peso, y eso, a su vez, conduce a la obesidad.

Tener sobrepeso u obesidad en forma significativa aumenta el riesgo de una persona de todo tipo de problemas de salud, como diabetes, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y presión arterial alta.Ser obeso durante el embarazo también puede aumentar las posibilidades de complicaciones como diabetes gestacional, preeclampsia, defectos de nacimiento y aborto espontáneo. El exceso de peso puede incluso aumentar su riesgo de cáncer, ya que un estudio estimó que 481,000 nuevos casos de cáncer en todo el mundo en 2012 se debieron a sobrepeso u obesidad. El impacto también puede durar por generaciones, ya que los hijos de padres obesos tienen más probabilidades de volverse obesos.

Más allá de la obesidad, los hábitos alimenticios poco saludables en los primeros años de vida también pueden afectar significativamente la capacidad de crecimiento de un niño. Los cerebros y los cuerpos se desarrollan rápidamente durante la primera infancia, y para ello necesitan ingredientes clave. No obtener suficientes alimentos ricos en cosas como el hierro, la vitamina A o el yodo se ha relacionado con dificultades cognitivas, sistemas inmunológicos más débiles y crecimiento atrofiado.

No es solo la nutrición infantil lo que importa. Los bebés nacidos de mujeres que no obtienen suficiente folato en las primeras etapas del embarazo tienen un mayor riesgo de nacer con defectos de nacimiento potencialmente graves. Décadas de investigaciones sobre nutrición han encontrado que los hábitos alimenticios poco saludables pueden tener consecuencias graves, y en ocasiones de por vida, razón por la cual los funcionarios de salud están preocupados por tantas personas que viven en áreas con poco acceso a alimentos saludables.

Otra preocupación que a menudo se pasa por alto respecto de los desiertos alimentarios es el riesgo que plantean las personas con restricciones dietéticas y alergias alimentarias. Se estima que 15 millones de personas en los Estados Unidos son alérgicas a los alimentos (algunas más de una), muchas de las cuales pueden ser potencialmente mortales. Aproximadamente 200,000 personas al año tienen que recibir tratamiento médico de emergencia porque comieron o bebieron algo a lo que eran alérgicos. No poder comprar alimentos que saben que son seguros puede obligar a las personas a correr riesgos innecesarios para alimentarse y alimentar a sus familias.

Dicho esto, aunque los estudios han encontrado vínculos significativos entre la falta de supermercados de una comunidad para problemas de salud como la obesidad, las investigaciones recientes también están comenzando a indicar que esa relación podría ser mucho más complicada de lo que se creía anteriormente. Los bajos ingresos y la educación se han relacionado con la obesidad fuera del contexto de los desiertos alimentarios, y algunos estudios recientes han llegado a la conclusión de que el estado socioeconómico podría desempeñar un papel más importante en los resultados nutricionales que la proximidad a una tienda de comestibles.

¿Qué se puede hacer?

Los desiertos de alimentos han estado en el radar en los departamentos de salud pública por un tiempo, y muchos ya han comenzado a implementar estrategias y políticas para llevar productos y otros alimentos saludables a los desiertos de alimentos. El CDC recomienda varias estrategias para abordar y prevenir los desiertos de alimentos, que incluyen:

• Construyendo jardines comunitarios.
• Establecimiento de mercados de agricultores locales.
• Mejora del transporte público desde los desiertos de alimentos a los mercados establecidos.
• Ajustar las leyes locales y los códigos impositivos para atraer a los supermercados y otros minoristas de alimentos saludables para establecer una tienda

Pero hacer que los alimentos saludables a precios accesibles sean más fáciles de acceder es solo una parte de la solución. Según una estimación, proporcionar a los vecindarios de bajos ingresos acceso a alimentos de mayor calidad solo reduciría la desigualdad nutricional en un nueve por ciento. Esto se debe a que, si bien la apertura de supermercados en desiertos de alimentos anteriores podría brindar opciones de alimentos más saludables al vecindario, no cambia mágicamente los hábitos de compra de alimentos. Las familias tampoco se mudan a un lugar donde la alimentación saludable es la norma y los alimentos saludables son abundantes.

Las familias disfrutan de lo que les gusta comer y cuánto les gusta gastar en comestibles. Como muchos padres pueden atestiguar, se necesita un tiempo para encontrar un menú de cosas que toda la familia pueda disfrutar, e interrumpir esa rutina tomará mucho más que construir una tienda cercana. Ayudar a las comunidades a obtener un acceso más cercano a opciones de alimentos saludables más asequibles es un paso importante, pero también debe ir acompañado de esfuerzos para cambiar los comportamientos alimentarios, a través de una educación nutricional ampliada.

La comida es una cosa profundamente cultural y personal. Muchas familias tienen comidas amadas que les brindan consuelo y les hacen sentir como en casa, y las religiones a menudo incorporan alimentos en sus celebraciones y rituales. Para lograr un cambio significativo, la educación nutricional debe crearse teniendo en cuenta estas tradiciones, teniendo cuidado de reconocer las normas culturales profundamente arraigadas que se encuentran en cada comunidad.

Cualquier esfuerzo para combatir el problema de los desiertos alimentarios y los déficits nutricionales también debe ser práctico para la comunidad a la que se dirigen. Animar a las familias a participar en un jardín comunitario, por ejemplo, podría no ser factible en un área donde muchos de los adultos trabajan en múltiples trabajos con un mínimo de tiempo libre para colaborar.

Desiertos de comida vs. pantanos de comida

A la luz de lo que sabemos sobre los desiertos alimentarios, algunos investigadores que investigan las brechas nutricionales están desviando el enfoque de la falta de opciones de alimentos saludables y en su lugar se centran en una gran cantidad de alimentos poco saludables. Estas áreas, denominadas "pantanos de alimentos", no solo carecen de tiendas de comestibles; también están repletas de lugares de comida rápida y tiendas de conveniencia.

Los estudios han demostrado que la presencia de estas áreas está vinculada a una dieta más deficiente y posiblemente es un factor de predicción aún mayor de las tasas de obesidad que la falta de supermercados, ya que la presencia directa de opciones de comidas poco saludables prácticamente cancela cualquier beneficio agregando comestibles tiendas podrían traer.

Esto ha animado a muchas agencias de salud a adoptar un enfoque diferente para los desiertos y los pantanos de alimentos al adaptar el entorno existente para que sea más fácil tomar decisiones saludables. En lugar de tratar de atraer tiendas de abarrotes, algunas ciudades han intentado ir donde la gente ya está haciendo sus compras e instar a las tiendas y gasolineras de las esquinas a que inviertan más espacio en los productos frescos y asequibles. Otros han establecido mercados de agricultores móviles que se asemejan a los camiones de comida para ir a áreas de bajo acceso para que los residentes no tengan que salir de su camino para comprar alimentos saludables.

Una palabra de DipHealth

La clave para abordar tanto los desiertos de alimentos como los pantanos de alimentos es reconocer que cada comunidad es diferente y, por lo tanto, es probable que necesite una combinación única de estrategias. Abrir una tienda de abarrotes en todos los vecindarios puede sonar bien en teoría, pero puede ser poco práctico o innecesario en la práctica.Ayudar a las familias a encontrar comidas saludables, asequibles y prácticas probablemente requerirá algunas soluciones innovadoras, pero es esencial para mantener y mejorar la salud de las comunidades para las generaciones venideras.

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