Tratamiento del cáncer de próstata con braquiterapia (radiación interna)

La braquiterapia es una forma de radioterapia que se usa para tratar ciertos tipos de cáncer. Coloca diminutos pedazos de material radioactivo, llamados semillas o gránulos, ya sea en un tumor o en la cavidad quirúrgica que queda después de que se extrae un tumor. Las bolitas son típicamente del tamaño de un grano de arroz.

En el caso del cáncer de próstata, la braquiterapia puede administrarse implantando semillas directamente en la próstata o, con menos frecuencia, insertando una aguja radiactiva de alta dosis en el tumor que luego se extirpa.

Cómo funciona la braquiterapia

La braquiterapia funciona al evitar que las células cancerosas se repliquen activamente. A diferencia de las células normales, que tienen un ciclo de replicación establecido y una vida útil limitada, las células cancerosas se dividen erráticamente y son esencialmente "inmortales" (lo que significa que pueden continuar multiplicándose fuera de control hasta que se detengan activamente).

Si bien las células normales pueden dañarse con la radiación, tienen la capacidad de repararse a sí mismas y continuar multiplicándose normalmente después de detener el tratamiento. Las células cancerosas son mucho menos capaces de hacerlo.

Opciones de braquiterapia en el cáncer de próstata

Con el cáncer de próstata, la implantación de semillas radiactivas generalmente puede matar el tumor o reducirlo significativamente. El procedimiento se usa con más frecuencia en hombres cuyo cáncer es de bajo grado y de crecimiento lento.

Las semillas, implantadas en la próstata, están diseñadas para emitir radiación durante varias semanas o meses, dependiendo del tamaño de la masa. Si existe el riesgo de que el cáncer se propague (haga metástasis), también se puede usar radiación externa.

La braquiterapia puede no funcionar tan bien en hombres con una próstata agrandada. En tal caso, los médicos pueden comenzar con un curso de terapia hormonal para reducir el tamaño de la próstata antes de intentar la braquiterapia.

Para los hombres con un tumor más avanzado, la braquiterapia de alta tasa de dosis (HDR) puede proporcionar un ataque más centrado en el tumor. Para este procedimiento, se coloca un catéter blando en la próstata entre el escroto y el ano. Luego, se coloca una aguja que contiene una alta dosis de semillas radioactivas dentro del catéter y se mantiene allí durante cinco a 15 minutos. Esto normalmente se repite tres veces en dos días.

Si bien se usa con menos frecuencia, la braquiterapia HDR es capaz de administrar una mayor radiación al tumor al tiempo que limita el daño al tejido cercano y normal.

Efectos secundarios de la braquiterapia

Se puede recomendar a los hombres que se someten a braquiterapia a largo plazo que se mantengan alejados de las mujeres embarazadas y los niños pequeños durante varias semanas o meses, ya que los gránulos emitirán radiación continuamente. La radiación a menudo es lo suficientemente fuerte, de hecho, para ser detectada por el equipo de detección del aeropuerto en las primeras etapas.

Los hombres sometidos a braquiterapia para tratar el cáncer de próstata pueden experimentar una serie de efectos secundarios. Entre ellos:

• La incontinencia urinaria es un problema común y algunas veces puede ser grave. Mientras tanto, otros hombres experimentarán el efecto contrario, orinar con más frecuencia debido a la irritación persistente de la uretra. La mayoría de estos problemas tienden a resolverse una vez que se completa el tratamiento, aunque a veces puede llevar meses.
• También pueden ocurrir dolor rectal, ardor, diarrea y sangrado. La condición, conocida como proctitis por radiación, rara vez es grave y tiende a mejorar con el tiempo.
• La disfunción eréctil también puede ocurrir, pero se observa con más frecuencia en hombres mayores que han tenido problemas previos para lograr o mantener una erección. Cualquier problema de erección que ocurra en hombres jóvenes o en personas con función sexual sana tiende a resolverse rápida y completamente una vez que se completa el tratamiento.