La sinestesia y la mezcla involuntaria de los sentidos

¿Cuál es el sonido del amarillo? ¿De qué color es el número 3? Para la mayoría de las personas, estas preguntas pueden parecer caprichosas, sin sentido o quizás poéticas. Otras personas pueden responder desde su propia experiencia. Las personas con sinestesia tienen una mezcla automática e involuntaria de sentidos.

El término sinestesia proviene del griego para syn (juntos) y aesthesia (sensación). La información acústica puede volverse olfativa, por ejemplo, para que la música tenga un cierto olor. Si bien es posible casi cualquier tipo de combinación sensorial, algunas formas son más comunes que otras. Si bien ninguna forma de sinestesia es exactamente común, algunas de las formas mejor descritas se describen a continuación.

Los tipos

• Grafema a color: ciertas letras o números (grafemas) aparecen teñidos de color en esta forma más común de sinestesia. Ciertas similitudes son comunes entre individuos: por ejemplo, la letra A suele ser roja. Una variación especial se llama sinestesia de secuencia espacial, en la cual las personas ven el grafema como posicionado de manera diferente en el espacio. Por ejemplo, la letra 3 puede estar más lejos que el número 4.
• Sonido a color: las personas con sinestesia de sonido a color pueden ver algo así como fuegos artificiales de colores provocados por diferentes sonidos en su entorno, como voces, música o tráfico. Algunas personas solo tienen la experiencia para un tipo particular de sonido, mientras que otras experimentan los fuegos artificiales con muchos ruidos diferentes.
• Formas de números: cuando algunas personas representan números, aparecen en diferentes formas que conectan los números entre sí.
• Personificación lingüística ordinal: cualquier cosa que aparezca en una secuencia, como días, meses, letras o números, puede asociarse con diferentes personalidades. A veces, los objetos también pueden estar imbuidos de personalidad. Debido a que esta no es una asociación sensorial directa, algunas personas han cuestionado su inclusión con otros tipos de sinestesia. Sin embargo, es automático y no intencional, lo que lleva a muchos a solicitar su inclusión.

• Léxico a la sinestesia gustativa: en esta rara forma de sinestesia, las palabras tienen un sabor distintivo. La palabra "computadora", por ejemplo, podría tener el sabor de una barra de chocolate. A veces el sabor de los alimentos depende de las letras de la palabra. Por ejemplo, la letra c podría saber a chocolate.
• Sinestesia auditivo-táctil: esta es otra forma rara de sinestesia, en la que ciertos sonidos pueden inducir sensaciones en partes del cuerpo.
• Sinestesia de toque de espejo: esta es otra forma rara en la que literalmente sientes lo que siente otra persona. Si ve que alguien se lastima físicamente, sentirá un dolor real en el mismo lugar.

¿Quién obtiene la sinestesia?

Si bien muchas personas pueden experimentar la sinestesia a través del uso de medicamentos como el LSD, no es seguro cómo muchas personas experimentan la sinestesia de forma natural. Las estimaciones varían ampliamente de aproximadamente una de cada 20 a una en 2000 personas. Los primeros estudios sugieren que es más común en mujeres que en hombres, aunque las muestras más recientes sugieren que la prevalencia es casi igual entre los géneros. La sinestesia puede darse en familias, pero también puede ser resultado de un accidente cerebrovascular, convulsiones o como resultado de una pérdida sensorial debido a la ceguera o sordera.

¿Cómo se estudia la sinestesia?

Parte del problema de investigar la sinestesia es confiar en la descripción de la experiencia de las personas. Sin embargo, las pruebas psicológicas se pueden usar para verificar lo que las personas dicen sobre su sinestesia. Por ejemplo, la letra A puede estar salpicada con cientos de otras letras en un papel. Alguien con grafema para sinestesia de color encontrará esas letras mucho más rápido que alguien sin ella, porque para el sinestésico todas esas letras aparecen de color rojo. Una variación de esto se ha probado con la letra S y el número 2.

Causas

Todo lo que experimentamos existe como patrones de señales eléctricas que fluyen en el cerebro. Por lo general, diferentes regiones del cerebro representan diferentes tipos de información. Los lóbulos occipitales contienen información sobre la visión, por ejemplo, y parte de los lóbulos temporales contienen información sobre el sonido. La sinestesia puede ser causada por casos inusuales de conversación cruzada entre regiones del cerebro normalmente separadas.

Esto podría explicar por qué la sinestesia de grafema a color es relativamente común entre los sinestésicos. Se cree que los grafemas están representados en la unión entre los lóbulos parietal y temporal. La información sobre el color se encuentra relativamente cerca. Esto significa que podría ser más fácil confundir cierta información.

Cuando somos jóvenes, tenemos más conexiones cerebrales que las que tenemos cuando envejecemos. Hay un proceso de poda de conexiones neuronales que probablemente en última instancia nos ayuda a dar sentido al mundo. La sinestesia puede deberse a una poda insuficiente. Otra teoría es que la superposición de información generalmente se mantiene controlada por mecanismos inhibidores tónicos en el cerebro. Cuando se elimina esta inhibición, puede producirse una sinestesia. Esto podría explicar los efectos sinestéticos de ciertos medicamentos, así como algunas convulsiones o accidentes cerebrovasculares.

¿Es la sintestesia un trastorno neurológico?

Si bien la sinestesia proviene de los procesos neurológicos del cerebro, sería injusto llamarlo un trastorno. La sintetesia no suele ser molesta. Es simplemente una manera diferente de percibir el mundo. Muchas personas con sinestesia no reconocen que sus experiencias son inusuales hasta que resulta obvio que otras personas no tienen las mismas experiencias, que a menudo ocurren en la infancia. Muchos encuentran que las personas con sinestesia pueden ser más creativas.

De hecho, todos nosotros tenemos procesos cerebrales que son similares a la sinestesia. Por ejemplo, un estudio encontró que si se muestra una forma aguda e irregular o una mancha curvilínea redondeada, es más probable que digamos que el primero se llama "kiki" y el segundo "boubua", independientemente de cualquier entrenamiento previo. Nuestro cerebro crea automáticamente asociaciones entre cosas que parecen no tener razón para esa conexión.

En resumen, la sinestesia no es solo una manera única de percibir el camino que nos rodea; También nos permite percibir mejor lo que ocurre dentro de nosotros, en el funcionamiento de nuestro cerebro.