El vínculo entre el autismo y los problemas del sueño

Si su hijo con autismo tiene problemas para quedarse dormido o quedarse dormido, no está solo. De hecho, los estudios sugieren que más de la mitad de las personas con autismo, tanto adultos como niños, tienen problemas de sueño importantes. Estos problemas pueden ser graves y pueden llevar a serios desafíos tanto para los padres como para las personas autistas. Afortunadamente, hay algunas herramientas para ayudar a las personas con autismo con problemas de sueño; desafortunadamente, esas herramientas no siempre son exitosas.

El vínculo entre el autismo y los problemas del sueño

Según Scientific American, "al menos la mitad de los niños con autismo luchan por quedarse dormidos y las encuestas de los padres sugieren que la cifra puede superar el 80 por ciento. Para los niños típicos, las cifras varían del 1 al 16 por ciento".

Un estudio realizado en el Centro para el sueño y la neurobiología circadiana en la Universidad de Pensilvania encontró que los problemas del sueño en los niños con autismo dan como resultado problemas conductuales y de aprendizaje significativamente más graves durante el día. Los niños que dormían menos horas tenían problemas sociales más graves, principalmente problemas con las relaciones con sus compañeros. Esos niños también tenían rituales más compulsivos que no servían para nada. Eso fue cierto incluso cuando los investigadores tomaron en cuenta la edad y la inteligencia. Menos sueño se relacionó con más casos de conducta desafiante, trastorno por déficit de atención, depresión y trastorno obsesivo-compulsivo.

Y, de acuerdo con otro estudio de 2016 realizado en Mass General, financiado por Autism Speaks Autism Treatment Network, la alteración del sueño se asocia con la desregulación del comportamiento entre los niños con TEA. Es de destacar que los despertares nocturnos tuvieron la asociación más consistente con los problemas de comportamiento durante el día, incluso después de controlar los efectos de la edad y el sexo.

Los problemas del sueño no desaparecen a medida que los niños autistas crecen, aunque pueden mejorar. De hecho, los adultos con autismo pueden tener más problemas que los adultos neurotípicos con problemas como el insomnio y el sonambulismo. Incluso cuando duermen toda la noche, los estudios sugieren que el sueño de adultos autistas es menos refrescante que el de sus compañeros neurotípicos.

Causas de problemas de sueño en el autismo

Al igual que con tantos síntomas del autismo, las causas del insomnio no se conocen bien. Algunas teorías posibles (pero no probadas) incluyen:

• Genética: Las causas genéticas del autismo en sí pueden tener algún impacto en la capacidad de las personas con autismo para conciliar el sueño, permanecer dormidas y despertarse.
• Problemas sensoriales: la mayoría de las personas con autismo son hipersensibles a la información sensorial; tal vez les cuesta más dormir porque no pueden bloquear fácilmente los ruidos y las sensaciones que perturban su descanso.
• Falta de melatonina: algunos estudios sugieren que las personas con autismo producen menos melatonina (una hormona relacionada con el sueño) que las personas neurotípicas.
• Enfermedad física o mental: además de los problemas relacionados con el sueño, muchas personas con autismo tienen otras enfermedades físicas y mentales que sus compañeros neurotípicos; El reflujo ácido, los trastornos convulsivos, el trastorno obsesivo-compulsivo, el TDAH y la ansiedad pueden hacer que sea más difícil dormir.

Además de estas posibles causas, a las personas con autismo también les puede resultar más difícil simplemente "dejar ir" las preocupaciones e intereses del día.

Consejos para mejorar el sueño de su niño autista

Muchos de los mejores consejos para mejorar el sueño de un niño autista son similares a los utilizados para los niños neurotípicos, con algunas excepciones. Estas son algunas de las técnicas más efectivas, según los investigadores:

• Mantenga el dormitorio lo más fresco, oscuro y silencioso posible para evitar los desafíos sensoriales que podrían dificultar el sueño. Si es posible, use cortinas opacas; haz tu mejor esfuerzo para mantener el sonido exterior al mínimo.
• Establezca una rutina regular para la hora de acostarse que comience por lo menos una hora antes de tiempo. Apague todos los aparatos electrónicos y proporcione una rutina clara y repetitiva que incluya ponerse pijamas, cepillarse los dientes, leer juntos o lo que sea más relajante para su hijo (y usted). Algunos niños responden bien a un baño caliente y un refrigerio antes de acostarse. Muchos niños con autismo están adheridos a animales de peluche u otros juguetes en particular, y estos pueden incorporarse a la rutina. Mantener la rutina incluso durante las vacaciones y los fines de semana si es posible.
• Cree una transición predecible de las horas de vigilia a la de dormir. Dé las advertencias quince, diez y cinco minutos antes de que sea hora de comenzar la rutina de irse a dormir. Practique el proceso de (por ejemplo) apagar el televisor y dirigirse al baño. Puede usar temporizadores visuales o alarmas auditivas si eso parece funcionar mejor para su hijo.
• Trabaje con su hijo para ayudarlo a conciliar el sueño sin usted en la habitación. Si este es un problema continuo, es posible que deba tomar el proceso muy lentamente, comenzando con sentarse al otro lado de la habitación y alejarse lentamente hasta que esté realmente afuera de la puerta.

Además de estas técnicas básicas, los niños con autismo también pueden beneficiarse de una atención especial a los problemas sensoriales y físicos. Por ejemplo:

• Es posible que desee registrar la respuesta a la hora de acostarse de su hijo a determinados alimentos y ejercicios. ¿Tiene más problemas para quedarse dormida cuando cena temprano o come alimentos específicos? ¿El ejercicio lo ayuda a relajarse o lo acelera antes de acostarse? Ajusta tu rutina en base a tus hallazgos.
• Considere ciertos productos dirigidos a personas con problemas sensoriales. Los ejemplos incluyen una máquina de ruido blanco, que produce un sonido consistente de bloqueo de sonido similar al de un ventilador, o una manta con peso que puede ayudar a su hijo a calmarse.
• Se ha encontrado que las dosis bajas de suplementos de melatonina (1 a 3 mg) aproximadamente treinta minutos antes de acostarse son útiles para algunas personas autistas.

¿Qué sucede si ninguna de estas técnicas simples, probadas y verdaderas funciona bien (lo cual es bastante probable si su hijo autista tiene problemas graves de sueño)? En ese caso, puede llevar su búsqueda de ayuda al siguiente nivel con varios enfoques:

• Los estudios del sueño, que deben ser ordenados por un médico, pueden ayudar a identificar problemas relacionados con el ciclo de sueño de su hijo. Alternativamente, pueden descubrir trastornos subyacentes del sueño como la apnea del sueño, el síndrome de piernas inquietas o un trastorno periódico del movimiento de las extremidades.
• Los programas de capacitación para padres, disponibles como un "conjunto de herramientas" en línea a través de Autism Speaks, pueden ayudar a los padres a concentrarse en los desafíos específicos del sueño y desarrollar ideas para abordarlos directamente.
• Una visita a un programa de sueño en su clínica u hospital local puede valer la pena. Los especialistas en el área de problemas pediátricos del sueño pueden tener herramientas e ideas al alcance de la mano que pueden ayudarlo a comprender mejor cómo ayudar a su hijo a dormir.

Una palabra de DipHealth

Si bien su hijo puede tener problemas para dormir, es sumamente importante que usted pueda dormir bien por la noche. El hecho de despertarse con su hijo cada vez que abre los ojos puede dificultarle a su hijo aprender a calmarse a sí mismo y volver a conciliar el sueño, y puede tener serias implicaciones para su propia salud.

Si está enfrentando un déficit de sueño continuo, es posible que deba encontrar formas de obtener ayuda nocturna de su pareja o un amigo. Como alternativa, es posible que necesite garantizar la seguridad de su hijo con una puerta cerrada, encender una máquina de ruido blanco y permitir que su hijo se despierte y duerma sin su participación, al menos hasta que haya implementado estrategias que lo ayuden a superar el noche.

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